Сучасні слони мають вельми неабиякою зовнішністю в порівнянні з іншими ссавцями, але їх предки виглядали ще більш оригінально. Найцікавіше, що деякі з них жили мільйони років тому, а всього кілька тисяч років тому, і до їх зникнення, швидше за все, причетні стародавні люди. Отже, пропонуємо поглянути на цікавих тварин минулих епох — найближчих родичів сучасних слонів, що належали до загону хоботних.
Згідно сучасним уявленням про еволюцію хоботних, спільним предком всіх нині живих слонів були меритериумы. Меритериумы (також меритерии, або моритериумы) були заввишки близько 1,5 метрів і мешкали 40-30 мільйонів років тому.
Інший представник хоботних, також жив у цей часовий проміжок, називався баритерий.
Наступним ланкою еволюції були фиомии, які мали 2 пари бивнів і мали досить страхітливою зовнішністю, а також більш миловидні палеомастадоны. Останки цих двох видів датуються віком понад 23 мільйонів років.
На зміну цим двом видам прийшли дуже незвичайні дейнотерии (також динотерии), вигляд яких теж не можна назвати звичним для сучасних людей.
Паралельно з дейнотериями мешкали гомфотерии, які мали дві пари бивнів і вимерли близько 3-5 мільйонів років тому.
Не менш цікавими були платибелодоны, що мешкали близько 4-15 мільйонів років тому і схожі з ними гнатобелодоны, вимерлі близько 10 мільйонів років тому.
А ось стеготетрабелодон також володів двома парами бивнів, що надавало йому дуже грізний вигляд. Незважаючи на це, зовні він дуже нагадує сучасних слонів, хоч і вимер давно — близько 4 мільйонів років тому.
Серед хоботних, вимерлих не так давно, можна назвати представників сімейства гомфотериевых. Зовсім недавно, близько 15-11 тисяч років тому, ці родичі слонів бродили по просторах Південної Америки. Ось так, судячи по знайденим решткам, виглядав кювьерониус, порівнянний за розмірами з сучасними африканськими слонами. Вчені вважають, що він зник в результаті кліматичних змін та полювання палеоиндейцев.
