Не встиг світ відійти від Першої світової війни, як його наздогнала ще одна трагедія — страшне захворювання під назвою сонна хвороба, або летаргічний енцефаліт. Це захворювання не було відомо лікарям, однак від нього загинуло близько мільйона осіб. А якщо люди не вмирали, то назавжди залишалися нерухомими: вони перетворювалися на живі статуї, не розмовляли і не виявляли жодних емоцій. Ліки від сонної хвороби так і не знайшли.
Вивчити сонну хворобу намагалися багато лікарів, але всі дослідження не принесли успіху, збудника так і не вдалося виявити. Вчені припускають, що це був якийсь вірус. Захворювання вражає головний мозок і спочатку більше нагадує застуду: температура, біль у горлі, слабкість, головні болі. Мабуть, тому недуга забрала так багато життів: спочатку його плутали з звичної застудою і тільки потім, у більш важкій стадії, намагалися лікувати інакше. Але на той момент був вражений мозок, тому лікування не допомагало. Хоча і при своєчасному лікуванні статистика досить сумна: одужала тільки третину всіх хворих.
Сонна хвороба страшна тим, що людина може заснути, де завгодно, навіть в самих невідповідних для цього місцях. Хворий може спати протягом декількох днів, іноді приходячи в свідомість, однак його розум мутніє. І далі — небудь раптова смерть, або перетворення в нерухому статую. Епідемія несподівано почалася в 1915-1916 роках в Європі, а потім поширилася по всьому світу.
А закінчилася вона також раптово: у середині 1920-х років захворювання швидко пішло на спад. В останні десятиліття сонна хвороба практично не реєструвалася, і в медицині її навіть почали вважати хворобою минулого. Але в 1993 році все-таки летаргічний енцефаліт діагностували у дівчини на ім'я Бекі Хоулс. Кілька років вона боролася зі смертельною недугою, і їй все-таки вдалося перемогти. Досліджують сонну хворобу і сьогодні, проте вона так і залишається однією з загадок медицини.
