Найчастіше кінофільми, чий сюжет зачіпає життя в східних гаремах, показують нам буквально ідилічну картину: красиві напіводягнені жінки, дзюркотливі фонтани, розкішні палаци, розслаблюючі хамами і постійне блаженство. Проте глядачам не варто забувати про те, що насправді ті часи були жорстокими, а життя жінок — вельми важкою. Так давайте ж розберемося, якими султанські гареми були в реальності.
Якщо ми звернемося до значення слова «гарем», то побачимо, що в перекладі з арабської воно означає «відокремлений, заборонене». Іншими словами, це місце у будинку, яке приховане від чужих очей і ретельно охороняється слугами. Там завжди проживало величезна кількість жінок, їх чисельність часом могла дорівнювати кільком тисячам. Чільну роль у гаремі займали або наложниця, якій вдалося першої вийти заміж за султана, або євнухи.
Дружин і наложниць для правителя завжди вибирала його мати. Але зважаючи на велику конкуренцію, далеко не кожному вдавалося подарувати падишахові спадкоємця і вже тим більше зав'язати з ним міцні відносини, та що говорити, багато за все своє життя могли так жодного разу і не побачити свого судженого. Тому, щоб заслужити почесне місце в гаремі і увагу «чоловіка», були потрібні великий розум, хитрість і розважливість.
Втім, навіть отримавши заповітний, не можна було дозволити собі розслаблятися. Інакше султан міг захопитися іншою дівчиною, а замозолившую очі дружину наказати стратити. Найпростішим способом страти було удушення шовковим шнурком, але були варіанти куди більш жорстокі. Наприклад, наложницю поміщали в туго зав'язаний мішок зі зміями і кидали в море з каменем на ногах.
Цікавим є той факт, що спочатку в Османській імперії, а якщо вірити документам, то саме там з'явилися перші гареми, падишах міг узяти в дружини тільки спадкоємицю християнських правителів. Вже пізніше, у часи правління Баязида II, султани перестали обмежувати себе шлюбними узами і могли одружити на будь-якій із своїх наложниць.
Майбутніх рабинь могли купувати у віці 5-7 років. Батьки продавали своїх дочок і підписували відмова від прав на них, після чого дівчат відвозили в палац, де вони росли і виховувалися до досягнення статевої зрілості — 12-14 років. За цей час їх навчали грамоті, сурам Корану, етикету, світського спілкування і навичкам того, як доставити чоловікові задоволення.
До наложниць у гаремі добре ставилися, і навіть рабині щодня отримували виплати, розмір яких встановлював сам султан. Але за провини їх жорстоко карали батогами і палицями. У дівчат, які зуміли стати фаворитками правителя, життя змінювалася кардинально. Їм довіряли займатися організацією благодійних фондів та фінансуванням будівництва мечетей.
Якщо рабиня прожила в гаремі 9 років, то з дозволу падишаха вона могла стати вільною і піти. Якщо султан схвалював її вибір, то він і його мати, валіде-султан, купували їй будинок, дарували придане і допомагали знайти чоловіка.
Щоб можна було легко викрити наложницю в зраді, всіх євнухів привозили з Африки. Адже у разі вагітності у дівчини з'явився б на світ чорношкірий дитина. Втім, таке могло трапитися нечасто, оскільки більшість євнухів потрапляли в гарем вже кастрированными.
В сучасній Туреччині гаремів більше немає. Останній з них зник на початку 20 століття. Разом з тим багатоженство серед еліти все ще поширене.
