Хижі піраньї, що мешкають в річках басейну Амазонки, вважаються одними з найбільш лютих і кровожерливих риб на нашій планеті. Незважаючи на скромні розміри, такі риби, полюючи зграєю, здатні здолати противника, набагато більший і сильніший їх самих. Але ці піраньї здадуться милими істотами порівняно з їх давньою родичкою, яка досягала величезних розмірів і мала неймовірну силу укусу.
Останки гігантської піраньї, або мегапираньи (лат. Megapiranha paranensis), були виявлені вченими в Південній Америці, в районі аргентинського міста Парана. У розпорядженні вчених виявилася частина щелепи і кілька зубів стародавньої риби, яка, ймовірно жила тут 8-10 мільйонів років тому. Судячи з розмірів цих останків, сучасні нащадки мегапираньи сильно змаліло, що, безумовно, на краще. Якщо сучасні хижі піраньї досягають розмірів 50 сантиметрів, то стародавні мегапираньи, на думку палеонтологів, могли досягати 120 сантиметрів в довжину.
Відмітна особливість піраній, як сучасних, так і їх загального древнього предка, це неймовірно потужні щелепи. Природа нагородила цих риб силою укусу, яка ніяк не співвідноситься з їх скромними розмірами, а все з-за того, що щелепи піраній мають вельми своєрідне будова. Виявляється, за механізм схоплювання у них відповідає потужний комплекс м'язів, розташований в нижній щелепі, а туге і товсте сухожилля, яке кріпиться до нижньої щелепи, утворює потужний важіль. І якщо піранья схопить свою жертву, то вирватися тієї вже не вдасться.
Гігантська піранья, мешкала мільйони років тому в Південній Америці, має ще одну цікаву особливість. Її зуби утворюють не один або два ряди, а розташовані в зигзагоподібний порядку. Таке положення зубів, порівняно з нині існуючими видами, є чимось середнім. Сучасні хижі піраньї мають один ряд дуже гострих зубів, у той час як рослиноїдні види (а є серед піраній і такі) мають два ряди зубів, які краще підходять для поїдання грубої рослинної їжі.
Судячи з розмірів знайдених щелеп, стародавня піранья могла утримувати в своїх потужних щелепах жертву, чия вага сягала 400-500 кілограмів.
