Всі знають, що Ангара впадає в Єнісей, а Кама — найбільший приплив Волги. Але якщо подивитися на це питання з наукової точки зору, то виявиться, що це твердження не зовсім вірно. Більш того, на нашій планеті достатньо велика кількість річок, взаємовідносини яких із своїми притоками не завжди відповідає дійсності. Велика річка часто впадає в менш повноводну, або поступається їй за іншими параметрами. Але з-за сформованою історичною традицією ніхто не поспішає перейменовувати Обь в Іртиш або Волгу в Каму.
Як же визначають, яка річка є головною? Звичайно, в більшості випадків це видно візуально: приплив, як правило, має меншу ширину русла і менш повноводний порівняно з головною річкою. Але з цього правила бувають винятки, коли річки виглядають рівнозначними. І в цьому випадку на допомогу приходять учені, які можуть оцінити річку з її параметрами, з яких у нашому випадку найбільш важливі витрата води, площа басейну, порядок річки, особливості будови річкової долини.
Порівняємо річки Кама і Волга. Згідно більшості гідрологічних параметрів, саме Кама є головною річкою, а Волга виступає в ролі її великого припливу. Річкова долина Ками більш давня, і в епоху зледеніння саме річка Кама впадала в Каспій, у той час як Волга була притокою річки Дон. І сучасне нижню течію річки Волги, на думку більшості вчених, є продовженням річкової долини річки Ками. Якщо подивитися на карту, то чітко простежується незвичайна для припливу і головної річки картина: Кама практично не змінює свого напрямку після місця злиття з Волгою, в той час як русло Волги різко повертає на 90º, що більш характерно саме для приток.
Якщо порівнювати по довжині і повноводності на момент злиття, то і тут Кама перевершує Волгу. Витрата води Погоди в місці злиття двох річок дорівнює 4300 м3/с, а витрата води у Волзі — тільки 3100 м3/с. Довжина Ками до моменту зустрічі — 2030 кілометрів (без урахування споруди водосховища, яке скоротило її довжину до 1882 кілометрів), а Волги всього — 1390 кілометрів. Незважаючи на всю очевидність переваги Ками, ніхто не поспішати міняти назви і переробляти карти: так склалося історично, і немає особливого сенсу у перейменуванні річки нижче за течією. До того ж це призведе до ряду непорозумінь: місто Волгоград виявиться на річці Камі, так і всі супутні об'єкти, такі як Волгоградське водосховище або Волго-Донський канал, також доведеться перейменовувати.
Ще більш дивна ситуація з річками Єнісей і Ангара. Ангара в місці злиття з Єнісеєм має велику протяжність і більше полноводна, а її витрата води становить 4 530 м3/с, у той час як у Єнісею тільки 3 350 м3/с. Але так вже вийшло, що освоєння та вивчення Сибіру йшло з заходу на схід, тому, Ангара впадає в Єнісей, а не навпаки.
Трохи по-іншому йдуть справи з річкою Об і її найбільшою притокою — річкою Іртиш. Довжина Іртиша становить 4248 кілометрів, а довжина Обі від витоку до місця злиття двох річок — всього 3150 кілометрів. Площа водозбору Іртиша також більше, ніж у Обі: 1640 тис. кв. км проти 1000 тис. кв. км. Але з-за того, що Іртиш більшу частину шляху протікає за посушливих степах і його води у великому обсязі забираються на зрошення і водопостачання великих міст, до моменту злиття з Обью, він поступається їй по витраті води: 3 000 м3/с — у Іртиша і 8 000 м3/с — у Обі.
У Північній Америці також є своя «річкова несправедливість» — це пара річок Міссісіпі-Міссурі. Довжина Міссурі, найбільшої притоки Міссісіпі, становить 3767 кілометрів, в той час як довжина Міссісіпі від витоку до місця впадання в неї Міссурі в місті Сент-Луїс не перевищує 2500 кілометрів. По площі водозбірного басейну Міссурі також перевершує Міссісіпі. Але Міссісіпі в місці злиття річок більш полноводна порівняно з Міссурі, і саме вона вважається головною річкою і символом США.
