Це унікальне озеро, розташоване на південно-сході Казахстану, складається з двох частин: прісною і солоною. Тисячоліттями формувалася в умовах посушливого клімату екосистема озера сьогодні відчуває нестачу води. Вчені побоюються, що при існуючому режимі водокористування в регіоні озеро Балхаш незабаром повторить долю Аралу.
Озеро Балхаш — це велике безстічне озеро, площею понад 18 000 кв. км. Його унікальність полягає в тому, що водойма має вузьке місце, що утворює природну перемичку. Це півострів Сарыесик, який глибоко вдається в озеро і ускладнює водообмін між західною і східною частиною Балхаша.
Східна частина має велику глибину і солонувату за хімічним складом воду. Західна частина Балхаша, навпаки, мілководна і практично прісна, що забезпечується надходженням вод річки Або. Незважаючи на те, що Балхаш розташований на території напівпустелі, його живлять великі ріки, що формуються при таненні льодовиків в сусідніх горах.
Річка Або — головний приплив Балхаша, який забезпечує близько 75-80% усього річного стоку. Інші великі притоки, такі як Караталу, Аксу і Лепсы, впадають в східну частину озера. Але, незважаючи на те, що озеро цілком розташоване на території Казахстану, його водозбірний басейн простягається за його межі, і з цим частково пов'язані проблеми, що виникли з озером в останні десятиліття.
Близько 15% водозбірної площі озера, що включає верхів'я Або, розташовані в Китаї. Зростаюче населення Сіньцзян-Уйгурського автономного округу потребу в більшій кількості води, тому Китай вилучає частину стоку річки Або для своїх потреб.
Крім того, стік річки Або активно використовується і в самому Казахстані. На річці ще в 70-ті роки минулого століття було організовано Капчагайское водосховище з однойменної ГЕС. Його заповнення призвело до вилучення великого обсягу води, що негативно позначилося на екосистемі Балхаша. Після організації водосховища на головному притоці, рівень води в озері, який і без того знижувався протягом всього XX століття, став падати ще швидше. Площа озера стала зменшуватися, особливо в його мілководній західній частині.
Враховуючи те, що Китай планує збільшити обсяги забору води Або з існуючих сьогодні 14,5 куб. км як мінімум до 45 куб. км, залежний від нього Балхаш позбудеться значного обсягу води. Казахстан також активно використовує води річки Або для водопостачання південно-сходу країни. У зв'язку з вищевикладеними фактами екологи побоюються, що незабаром Балхаш повторить долю Аральського моря. Незважаючи на зусилля казахстанської сторони, домовитися з Китаєм про взаємовигідному використанні річкового стоку поки не вдалося.
Хочеться сподіватися, що Балхаш вдасться врятувати, адже він має колосальне значення для всього регіону. Це популярний туристичний об'єкт, на берегах якого розташовані бази відпочинку, санаторії та курорти. Але найголовніше — це природний потенціал озера. На його берегах селяться і зупиняються під час тривалих перельотів зграї пернатих, в тому числі і рідкісних зникаючих видів. В околицях водойми живуть і інші представники фауни, існування яких безпосередньо залежить від благополуччя озера. Крім того, всі пам'ятають, як висохле дно Аралу стало джерелом пилових бур. Те ж саме станеться і в районі Балхаша, який також розташований в посушливій місцевості.
