Що можна дізнатися, вивчаючи льодовики нашої планети? Виявляється, дуже багато! Льодовики, а точніше-накопичені в них шари снігу, здатні пролити світло на багато загадки історії і розповісти про те, як жили люди сотні і тисячі років тому. Вчені взяли проби снігу на одному з льодовиків в європейських Альпах і виявили, що в VI столітті нашої ери умови життя на Землі були одними з найважчих, а причиною тому було масове виверження вулканів.
Міжнародна група вчених провела аналіз відкладень снігу на льодовику Колле-Ньифетти, який знаходиться в Альпах на висоті 4 000 метрів. Цей масштабний проект об'єднує істориків, археологів, гляциологов, метеорологів, яким разом вдалося зібрати і проаналізувати величезний масив даних. Основним джерелом інформації став крижаний керн. Це зразки льоду, як правило, у вигляді стовпчиків, які вилучають із свердловини в товщі льодовика. Льодовики формуються з снігу, який не тане, а поступово спресовується і перетворюється у лід. При цьому кожен шар снігу несе в собі інформацію про склад атмосферного повітря, який може багато розповісти про життя в той чи інший історичний період.
З'ясувалося, що відкладення льоду в Альпах, що датуються 536 роком нашої ери, містять підвищену кількість вулканічного попелу та інших частинок, не характерних для звичайного стану атмосфери. Схожий склад льоду був виявлений і при аналізі кернів, витягнутих з льодовиків Гренландії, які датуються 540 роком нашої ери. На думку вчених, такий високий рівень забруднюючих речовин в атмосфері першої половини VI століття говорить про те, що на Землі відбувалися масові виверження вулканів. Величезні маси вулканічного попелу потрапили в атмосферу, знизивши надходження сонячного світла до поверхні, що викликало похолодання, посуху і неврожаї в сільському господарстві. Подібні домішки в шарах крижаного керна простежуються протягом 100 наступних років.
Підтвердження того, що в цей період на планеті спостерігалися масові кліматичні аномалії, можна знайти в історичних хроніках. Європейські джерела згадують про те, що сонце в цей період не світило так яскраво, а в південних регіонах Китаю спостерігалося випадання снігу.
Але на цьому страждання жителів нашої планети не завершилися: 540-х роках почалася епідемія чуми, яка охопила Європу, Близький Схід, північ Африки та Південної Азії. Ученим поки не вдалося встановити можливий зв'язок між цими явищами, але не виключено, що спалах захворювання викликана мутацією збудника бубонної чуми внаслідок різких кліматичних змін.
Як би те ні було, масштабне виверження вулканів послужило причиною відчутного похолодання, яке увійшло в історію під назвою пізньоантичного малого льодовикового періоду. Наслідки катастрофічних вивержень вулканів відчувалися аж до середини VII століття, а спостережувані в цей період масові міграції племен і цілих народів вчені пов'язують саме з кліматичними змінами в Північній півкулі в цей історичний період.
