Це було схоже на золоту лихоманку, тільки в ролі золота виступало «чарівне» тропічне дерево. Плантації цих дерев обіцяли своїм власникам мільйонний прибуток, а за їх насінням полювали контрабандисти. Промисловці і банкіри скуповували гектари тропічної землі заради того, щоб засадити їх деревами, і навіть знаменитий Генрі Форд взяв участь у цій авантюрі. Але міста в джунглях закинули так само стрімко, як і звели їх, адже будь-яка золота лихоманка рано чи пізно закінчується.
Каучукове дерево, гевея бразильська, була відома ще індіанців доколумбової Америки. Вони були знайомі з еластичними властивостями її молочного соку і використовували його для виготовлення м'ячів і взуття. Оскільки ніякого промислового інтересу для індіанців вона не уявляла, то її ніхто не культивував, а дерев, що ростуть в джунглях, було цілком достатньо.
Зовсім інша ситуація склалася після того, як про неймовірні властивості соку цього дерева дізналися європейці та американці. Після того, як американець Чарльз Гудьір винайшов гуму з соку каучукового дерева, в Латинській Америці почалася каучукова лихоманка. В кінці XIX століття Бразилія стала власницею величезних плантацій, приносять колосальний прибуток. В непрохідних диких джунглях стали з'являтися дороги, робочі селища і навіть цілі розкішні міста, такі як бразильський Манаус. Закладені плантації починали приносити дохід, і у Бразилії з'явився великий конкурент на світовому ринку — Британська імперія. Насіння і саджанці гевеї було заборонено вивозити з країни під страхом смерті, але навіть це не врятувало Бразилію від підступних британців.
Звичайно, в дощовою і прохолодною Англії тропічні каучукові дерева рости не могли. Але ось в британських колоніях, яких на кінець XIX століття налічувалося безліч, заповзятливі англійці розраховували отримати непоганий прибуток. Британців не зупинили закони і заборони: вони контрабандою вивезли кілька десятків тисяч насінин бразильської гевеї і посадили їх у своїх колоніях тропічної Південно-Східної Азії. Незабаром плантації золотоносного дерева можна було зустріти на Шрі-Ланці, в Малайзії, на острові Ява і в багатьох інших регіонах.
У цій каучукової лихоманки навіть взяв участь Генрі Форд — знаменитий американський автопромышленник. Це сьогодні природний каучук майже не використовують для виготовлення гумових покришок, а на зорі автомобілебудування він був життєво важливий. У 1930-х роках Генрі Форд викупив великі площі в амазонській сельві для того, щоб закласти плантації гевеї. Але це дерево в Південній Америці виявилося схильне до впливу хвороб, викликаних місцевими грибками. А ось в Азії на той момент вдалося уникнути таких проблем, тому у Форда справи пішли не дуже добре, і виявилося, що вигідніше купувати азіатський каучук.
Природний каучук був незамінний ще під час Другої світової війни. Але поступово його роль стала не стільки значною, так як людство знайшло йому більш дешеву заміну. Був отриманий синтетичний каучук, який виробляли з нафти. Але саме природний каучук за свої унікальні еластичні та міцні властивості до цих пір високо цінується в шинній промисловості. Сьогодні його застосовують для виробництва великогабаритних шин, а також для автомобільних шин високої якості. Крім виробництва шин, натуральний каучук використовують в медицині і в деяких галузях промисловості. Тому в тропічних регіонах продовжують вирощувати бразильську гевею, а плантації цього дерева можна зустріти в Африці, Південній і Центральній Америці, а також у Південно-Східній Азії.
