Виявляється, не всі види кактусів можуть поміститися в квітковому горщику на підвіконні. Серед них є справжні гіганти, що досягають у висоту 20 метрів і навіть служать місцем перебування пернатих. Саме такі кактуси ростуть у північноамериканській пустелі Сонора і суворо охороняються державою, а за знищення або пошкодження цього рослини порушника закону чекає 25 років тюремного ув'язнення.
Пустеля Сонора розташована на північ від Каліфорнійської затоки на території Мексики і США. Ця піщано-кам'яниста пустеля займає площу близько 300 000 кв. км і вважається однією з найбільш посушливих в Північній Америці. Але до високих температур і незначної кількості опадів змогли пристосуватися близько 2 000 рослин і близько 500 видів наземних тварин, які мешкають на теренах Сонори. Самим знаменитим рослиною пустелі є величезний кактус сагуаро, або карнегия гігантська. Цей вид сімейства кактусових є ендеміком Сонори, тобто зростає тільки в цій пустелі і більше ніде в світі не зустрічається. Тому заради охорони цього унікального кактуса і пустельній екосистеми Сонори в цілому в американській пустелі на території штату Арізона був організований національний парк Сагуаро.
Карнегия гігантська (лат. Carnegiea gigantea) може досягати висоти 15-20 метрів при діаметрі стовбура в 65 сантиметрів. Довжина колючок у цього велетня теж відповідна — до 7 сантиметрів. Офіційно зареєстрований рекорд — кактус сагуаро заввишки 24 метри. Його, на жаль, вже немає — рослина загинула під час бурі в 70-х роках минулого століття.
З віком стовбур сагуаро розгалужується, рослина набуває форму, що нагадує канделябр. Цвітуть дорослі сагуаро, як і всі пустинні кактуси, один раз в рік, з настанням сезону дощів. Коли після виснажливої посухи в пустелю приходить довгоочікувана волога, сагуаро покриваються десятками білих квітів з кремовим центром і виглядають просто чудово. Поряд зі світлим забарвленням зустрічаються квіти пурпурного і жовтого кольору.
Завдяки своїм грандіозним розмірами ці кактуси займають в пустельній екосистемі нішу дерев. Квітучі кактуси приваблюють своїм нектаром колібрі, кажанів та комах, а їхні стовбури служать домом для декількох видів птахів.
Так, наприклад, сич-ельф, або кактусовый сич, воліє селитися саме в стовбурах сагуаро. Колючий стебло захищає вилупилися пташенят від наземних хижаків, тому у цього виду виживання пташенят доходить до 70 % — видатний показник серед сов Північної Америки. Цей вид вважається найменшим серед представників ряду совоподібних і виростає всього до 10-12 сантиметрів. Сычики і деякі інші пернаті часто займають порожні отвори, які були видовбані дятлами.
Сагуаро можуть доживати до 200 років. Цей вид кактусів суворо охороняється американським законодавством, а кожному, хто завдасть шкоди цьому виду рослин, загрожує до 25 років в'язниці. Але навіть це не зупиняє зловмисників: браконьєри іноді викопують дорослі екземпляри, які ще можна помістити в автомобіль і вивозять за межі парку. Справа в тому, що за таку екзотику можна отримати чималу суму. У національному парку Сагуаро кожні 10 років проводять облік найвищого кактуса на планеті. Для того, щоб підрахувати кількість всіх кактусів, а їх тут більше 1 мільйона, керівництво парку залучає волонтерів.
