Софі Бланшар — перша жінка-аеронавт, яка запам'ятається не тільки своїм сміливим поводженням і подвигами в аеронавтиці, але і своєю трагічною смертю.
Софі Бланшар, яку більше знають як Мадам Бланшар, народилась поблизу Ля Рошель, на південно-заході Франції, 25 березня 1778 року. При народженні їй було дано більш довге ім'я — Марі Маделен-Софі Арман. Про її ранніх роках невідомо практично нічого. Її чоловік Жан-П'єр Бланшар був піонером аеронавтики. Після його смерті Софі стала продовжувачем його справи і прославилася як професійний повітроплавець.
Перші повітряні кулі
Експерименти з повітряними кулями стартували приблизно в той час, коли народилася Софі. Брати Монгольф'є — Жозеф-Мішель і Жак-Етьєн — виявили в 1782 році, що нагріте повітря, поміщений в легку папір або фабричну сумку, піднімає цю сумку в повітря. 4 червня 1783 року брати вперше провели демонстрацію власної розробки перед публікою.
Але Монгольф'є не були єдиними, хто цікавився польотами. На іншому кінці країни Жан-П'єр Бланшар працював над проектуванням літальної машини: він мріяв щоб вона прорізала повітря, як корабель воду. Коли ж він почув про винахід братів Монгольф'є, то вирішив закинути свої ідеї і стати повітроплавцем.
Він вперше сів в кошик повітряної кулі у березні 1784 року в Парижі. Бланшар пролетів над Дувром, Англією, компанію йому склав фізик з Америки Джон Джеффріс. Також він першим пролетів над протокою Ла-Манш. Бланшар продовжив літати в різні частини Європи на кулі, а також став першим, чий політ в Північну Америку був офіційно зареєстрований. Кар'єра Бланшара як повітроплавця підійшла до кінця в 1808 році, коли він, пролітаючи над Гаагою, пережив серцевий напад. Він так і не зміг оправитися, а через рік помер.
Софі Бланшар — літаюча жінка
Софі почала свої перші польоти ще коли її чоловік був живий. Хоча Софі не була першою жінкою, яка пролетіла на повітряній кулі. Цей титул відданий Елізабет Тибл, яка здійснила політ у 1784 році. Але Тибл була не одна, а з партнером-чоловіком. А ось Софі здійснила переліт сама після смерті чоловіка.
Повітроплавцем Софі стала частково займатися з-за потреби. Справа в тому, що у її чоловіка Жана-П'єра було погане розуміння бізнесу і це призвело пару майже до банкрутства. Тоді вони зрозуміли, що жінка-вчений має більше шансів привернути увагу публіки і таким чином витягнути їх з фінансових проблем. До того ж і у Софі були явні схильності до польоту: вона зізнавалася, що на землі відчуває себе невпевнено, а ось повітря — це її стихія, і управляла кулею вона безстрашно.
Софі була визнана професійним повітроплавцем більшістю правителів Франції. У 1804 році Наполеон призначив її «Аэронавтом офіційних заходів», після того, як був звільнений її попередник Андре-Жак Гарнерен, відповідальний за відправлення аеростата в Париж для святкування коронації Бонапарта. До нещастя, він втратив контроль над повітряним судном і дрейфував до самого Риму, чим викликав велике обурення імператора.
В обов'язки Софі на новому місці входила організація показу куль під час фестивалів або інших масштабних заходів. Очевидно, що Наполеон навіть призначив її главою повітряного міністерства повітроплавання Франції і довірив їй розробляти плани військового вторгнення в Британію з повітря. Десять років потому під французької монархії відбулася Реставрація, трон перейшов до Людовика XVIII. Однак позиція Софі не змінилася. Як і Бонапарт, Людовик захоплювався виставами Софі на повітряній кулі і зробив її Офіційним Аэронавтом Французької Реставрації».
Софі — європейська знаменитість
Софі так успішно демонструвала перед публікою польоти на кулі, що здобула популярність не тільки у Франції, але і по всій Європі, стала їздити по різних частинах континенту з уявленнями. У вересні 1810 року вона, наприклад, була у Франкфурті і зібрала більше глядачів, ніж опера Вебера «Сільвана», яка проходила там же в той же день.
Софі також любила експериментувати, додаючи різні спецефекти до своїх виступів. Наприклад, вона використовувала феєрверки. У кінцевому підсумку саме вони і привели Софі до загибелі.
6 липня 1819 року вона виступала в саду Тіволі в Парижі. Хоча її часто попереджали про те, наскільки небезпечно використовувати феєрверки під час сеансів повітроплавання, вона не прислухалася і вирішила запустити їх ще раз. І навіть в більшому масштабі. Цього разу виявився останнім.
Після того як Софі піднялася в повітря, прогриміли феєрверки. Трапилося нещастя, і куля раптово загорівся. Куля швидко здувається, але газ не давав йому впасти на землю, а підтримував його на «плаву». Дув вітер, і куля відносило все далі.
Аеростат продовжував знижуватись, а Софі, як повідомляється, зробила все можливе, щоб сповільнити падіння. Але куля зачепила верхню частину будинку. Софі випала з кошика на дах, скотилася і звалилася вниз на вулицю. Коли натовп прибула, жінка була вже мертва.
Коли власники саду Тіволі почули про трагічну смерть Софі, він заявили, що організують фінансовий збір для її дітей. Вдалося зібрати 2400 франків, але, як виявилося, дітей у Софі не було. Замість цього вони вирішили побудувати меморіал для неї (копія кулі, охопленого вогнем). Його й донині можна спостерігати на кладовищі Пер-Лашез.
