Не так давно вченим вдалося з'ясувати, що білки-летяги володіють не тільки дивовижною здатністю до плануючого польоту, але і можуть світитися рожевим кольором в умовах ультрафіолетового освітлення.
Це відкриття було зроблено цілком випадково. Біолог Д. Мартін проводив дослідження в одному з лісових масивів і користувався ультрафіолетовим ліхтариком, щоб краще розгледіти лісових мешканців в умовах ночі. Летить з гілки на гілку білка потрапила в зону дії ліхтаря, і Мартін побачив яскраве рожево-фіолетове світіння.
Після несподіваного відкриття біолог разом зі своїми колегами вирішив з'ясувати, наскільки ця особливість широко поширена серед летяг та інших представників білячих. Виявилося, що здатність світитися в ультрафіолетовому світлі мають лише три види летяг, які мешкають в Північній Америці — північна летяга, південна летяга і летяга Гумбольдта.
Треба зазначити, що здатність флуоресцировать серед ссавців зустрічається вкрай рідко. Крім недавно виявлених білок-летяг таким даром володіють тільки опосуми. Тому вчені були вкрай здивовані і стали шукати причини такого незвичайного таланту білок. Найбільш вірогідною здається захисна функція механізму світіння. Справа в тому, що американські летяги є сутінковим і нічними тваринами, які активні в той же час, що і сови — одні з ворогів білок. Самі сови при цьому також флуоресціюють в темряві, тому вчені припустили, що білки таким чином намагаються бути схожими на сов і не викликати інтересу у хижих птахів. Але не виключено, що таке світіння використовується білками в якості комунікативних сигналів, для того щоб у сутінках бути помітними для представників свого виду.
Але це не єдине питання, на який доведеться відповісти вченим після несподіваного відкриття. Біологи намагаються з'ясувати, як білкам вдається флуоресцировать. Швидше за все, організм летяг самостійно продукує потрібні речовини, а не отримує їх з їжею, але остаточно відповісти на це питання вдасться лише після додаткових досліджень.
