Панди настільки незвичайні і так сильно відрізняються від своїх найближчих родичів, що ставлять біологів в глухий кут. Незважаючи на те, що китайські вчені зі своїми міжнародними колегами вже не одне десятиліття вивчають панд, ще залишилося достатньо питань, на які не знайдено відповіді. Один з них — дивна харчова спеціалізація тварин. Адже панди, так само, наприклад, як білі ведмеді або грізлі, відносяться до сімейства ведмежих, але при цьому харчуються виключно бамбуком. Більш того, не так давно з'ясувалося, що їх організм не пристосований для такої рослинної дієти, так як засвоєння бамбука вкрай низьке.
У травній системі панд, як і у багатьох інших звірів, що мешкають мікроорганізми, які беруть участь в процесі перетравлювання надходить їжі. У кожного виду свій особливий склад мікрофлори, який відповідає тому або іншому типу харчування. У рослиноїдних копитних буде один склад мікроорганізмів, а у хижих леопардів зовсім інший. Але, як з'ясувалося, панди не вписуються в це правило.
Групі дослідників з Шанхайського університету вдалося встановити, що склад мікрофлори кишечнику у великих панд, а також ферменти, які виділяються організмом, не підходять для повноцінного переварювання бамбукових листя і стебел. З цієї причини з того величезного обсягу бамбука, який панди поглинають протягом світлового дня, лише близько 17% засвоюється їх організмом. Судячи зі складу мікроорганізмів, бамбукові ведмеді повинні бути всеїдними або навіть повноцінними хижаками, але не строгими вегетаріанцями, які сидять на монодієти.
Як вважають вчені, предки бамбукових ведмедів дійсно були всеїдними, також як і бурі ведмеді, в раціоні яких є їжа як тваринного, так і рослинного походження. Але близько 2 мільйонів років тому пандам довелося стати виключно растительноядными і сконцентруватися на одній рослині. З цієї причини їх організм обзавівся цілою низкою еволюційних пристосувань, від шостого пальці на передніх лапах до особливої будови шлунка, захищеного від пошкоджень бамбуковими стеблами. Крім того, бамбукові ведмеді, що сидять на дуже низькокалорійній дієті, зуміли настільки знизити свій метаболізм, що витрачають протягом дня у 2 рази менше енергії, ніж їхні найближчі родичі з аналогічною масою.
Але при цьому у панд ще залишилося багато і від їхніх хижих предків. Наприклад, будова зубів цих тварин видає в них недавніх хижаків, а особливості травної системи і метаболізму дозволяють зробити висновок про те, що панди знаходяться на півдорозі до справжнім вегетаріанцям. Швидше за все, вони програли своє місце в харчовому ланцюжку більш сильним і пристосованим побратимам-хижакам. З-за високої конкуренції їм довелося перейти на бамбуковий раціон і почати еволюціонувати у відповідності з ним. Але цей процес затягнувся на кілька мільйонів років і, судячи по всьому, ще не завершився.
