З-за численних документальних фільмів, в подробицях розкривають мисливські таланти косаток, в масовій свідомості сформувався образ кровожерливих і безжальних вбивць. Звичайно, косатки — це вчинені морські мисливці, але вони цікаві не тільки цим. Насправді це дуже розумні ссавці, які мають складну соціальну організацію і міцні зв'язки всередині своєї спільноти. А не так давно вченим вдалося з'ясувати, що косатки стають досить уразливі при загибелі одного з членів сім'ї, так як решта родичі з працею відновлюють звичні схеми полювання і налагоджують контакт з чужинцями.
Косатки відносяться до подотряду зубатих китів і є найближчими родичами дельфінів, нарвалів і білух. Це досить великі морські ссавці, чия вага може досягати 8 тонн. Ареал проживання косаток включає практично весь Світовий океан, за винятком дуже холодних морів Північного Льодовитого океану і Чорного моря. При цьому дослідники зазначають, що в кожному районі і в кожній конкретній зграя косаток існує свій власний набір мисливських стратегій і свою мову спілкування, які удосконалюються і передаються в процесі навчання молодшому поколінню. Харчування цих зубатих китів, а також використовувані прийоми полювання, залежать від району їх перебування. Тобто косатки — це морські королі адаптації, які змогли освоїти практично всі райони планети, пристосувавшись до різному раціону і кліматичними параметрами.
Біологи виділяють осілих (резидентних) і мігруючих (транзитних) косаток, які здійснюють сезонні переміщення. Цікаво, що популяції косаток, що відрізняються способом життя, ніколи не змішують один з одним, навіть в період розмноження. Але структура їх сімей багато в чому схожа і об'єднує кілька поколінь китів, кожне з яких відіграє свою роль в співтоваристві. Хоча фахівці відзначають, що мігруючі косатки відрізняються більш простим пристроєм сім'ї і меншим числом учасників.
Чільне місце в сімействі займає самка, зрідка зустрічаються групи, якими керує самець. Далі по ієрархічній драбині йдуть її прямі нащадки — діти і онуки. Враховуючи той факт, що косатки часто доживають до 50-90 років, у такій сім'ї можуть бути і правнуки. Дорослі самці часто залишають групу і живуть окремо, лише в період розмноження примикаючи до якоїсь сім'ї. Виходить, що типова сім'я косаток найчастіше складається з родинних один одному самок і їх дитинчат. Хоча вчені не раз відзначали і присутність значущих самців в групі, наприклад, в зграях тих косаток, які полюють на кашалотів, саме самець відіграє провідну роль під час полювання. Не всі косатки полюють на китів і дельфінів. Є зграї, що спеціалізуються виключно на оселедця і володіють прийомами по оглушению і стайні риби.
Незважаючи на те, що косатки тримають у страху практично всіх мешканців Світового океану, всередині сім'ї панує доброзичливість і взаєморозуміння. В сім'ях цих китів немає бійок і чвар навіть з-за видобутку, а до пораненим або старим особинам ставляться з особливою турботою. До речі, самки косаток доживають до 90 і навіть 100 років, але при цьому вже після 40-50 років перестають розмножуватися і всі свої сили витрачають на виховання підростаючого покоління. Така тактика приносить свої плоди і підвищує шанси молодого покоління на виживаність.
Соціальні зв'язки всередині сімейства дуже міцні і важливі для повноцінного життя китів. Було встановлено, що самці, відбилися від зграї або не приймають активної участі в її житті, мали більш низьку тривалість життя, ніж їх родичі, мали високий соціальний статус. Можливо, цим пояснюється і коротка тривалість життя цих китів в неволі. Зазвичай тварини при хорошому харчуванні та догляді живуть довше, ніж в природному середовищі існування, але у випадку з косатками це правило не працює.
У такої дружби і згуртованості є і негативна сторона: загибель косатки, особливо відіграє провідну роль у сім'ї, часто ставить під удар інших членів сім'ї. Це вдалося з'ясувати групі вчених, яка досліджувала косаток, що мешкають в Індійському океані. Втрата одного з членів сім'ї позначається як на мисливських успіхи, так і на обороні китів від зовнішніх ворогів, в тому числі і від браконьєрів.
