Еволюція — одна з головних загадок Землі. З часів Дарвіна вчені б'ються над її вирішенням, намагаючись визначити, як розвивалися живі істоти на планеті, як вони між собою пов'язані і в який момент з однієї гілки з'являлися абсолютно різні види тварин. Нещодавно еволюційні біологи склали філогенетичне дерево щелепних хребетних, основою якого став найбільший і найбільш інформативний молекулярний филогенетический набір даних, коли-небудь аналізований вченими. Це побудова проливає світло на деякі секрети еволюції.
Такі різні родичі
Щелепні хребетні — це риби, амфібії, ссавці (включаючи людей), змії, черепахи, ящірки, крокодили і птиці. Існують тисячі видів цих істот, і всі вони дуже відрізняються один від одного, демонструючи величезні відмінності у видовому багатстві, історії життя, поведінці і багатьох інших аспектах своєї біології. Проте всі вони мають хребет і щелепи, звідки і пішла їх назва.
Починаючи з моменту свого походження, близько 470 мільйонів років тому, щелепні хребетні дуже сильно розділилися: вони включають понад 68 000 описаних видів, не рахуючи вимерлих. Деякі з них розвинули здібності, які дозволили їм під час девонського періоду залишити воду і підкорити землю на всіх континентах. Вони навіть не один раз навчилися літати.
Еволюція щелепних хребетних є частиною історії розвитку людини. Тому розуміння еволюційних відносин між щелепними хребетними залишається однією з головних невирішених загадок біології. Наприклад, у деяких видів уже після поділу з'являлися схожі еволюційні механізми (здатність літати у птахів і кажанів, ехолокація у тих же мишей і китів і так далі).
Молекулярна археологія
Останнє дослідження реконструює нове філогенетичне дерево щелепних хребетних, використовуючи в цілому 7 189 генів з 100 видів, кожен з яких має мільйон нуклеотидів. Це можна назвати «молекулярної археологією»: на основі слідів, залишені еволюцією в наших ДНК, відновлюються події, які відбувалися мільйони років тому.
Результати розкривають кілька «родинних» зв'язків між різними видами щелепних хребетних, які протягом десятиліть залишалися недоведеними. Наприклад, дводишні риби виявилися найближчими живими родичами наземних хребетних.
Також з'ясувалася тісний зв'язок черепах з крокодилами і птахами (архозаврами), а також особливі відносини між групами амфібій (саламандрами, жабами і безногими земноводними).
Деякі результати змушують переглянути попередні гіпотези. Наприклад, раніше вважалося, що дві основні групи птахів і ссавців розділилися після зникнення динозаврів близько 67 мільйонів років тому. Нове дослідження показує, що обидві групи насправді набагато старше.
Вчені впевнені, що в майбутньому цей метод також може бути використаний для відновлення еволюційних відносин між іншими загадковими групами організмів, таємниці яких досі чекають розгадки.
