Кінські копита — така ж звична річ, як пір'я птахів, луска риби, гострий собачий нюх або красиві котячі очі. Здається, що так було завжди, і говорити тут особливо нічого. Але, як це часто буває в світі, все не так просто. Всі ці атрибути тварин, які для сучасної людини невіддільні від них, з'явилися в результаті довгої еволюції. Наприклад, у предків коней на ногах були не копита, а справжнісінькі пальці.
Пальцевий метод
Технічно в сучасних коней теж є пальці. По одному на кожній нозі! А копита — це нігті, які на цих пальцях відростають. Але так було не завжди: у їхніх ранніх предків було по три пальці на передніх ногах і по чотири-на задніх. Зрозуміло, коли вчені про це дізналися, вони захотіли зрозуміти, що змусило древніх коней відмовитися від зручних пальців не заради самого очевидного копита.
Для цього вчені проаналізували 12 копалин давніх коней, вірніше, кістки на нижній частині ніг. Дослідники підрахували, яка частина кінського ваги припадала на кожну кінцівку викопних тварин, щоб зрозуміти, як саме розподілялася навантаження. Результати показали, що багатьом давнім коням кілька пальців на кожній нозі дозволяли максимально комфортно пересуватися по природним ландшафтам. Якби бічних пальців у них не було і весь вага тримали тільки середні, це могло призвести до частих переломів.
Що ж змусило їх відмовитися від цього зручності?
Більше вага — менше пальців
Як це часто буває, в справу втрутилася навколишнє середовище. Справа в тому, що предки сучасних коней були набагато менше, розміром приблизно з маленьку собаку, і мешкали в лісах. Коли виникла необхідність перебратися на відкриті луки, конячки від покоління до покоління почали активно набирати вагу і збільшуватися в розмірах.
Поки маса тіла зростала, бічні пальці ніг зменшувалися. Все велике навантаження лягала на середні пальці, що призводило до поступового зміни їх внутрішньої геометрії і розташування. У результаті великі коні навчилися стояти тільки на середньому пальці кожної ноги, кістяні нарости на яких у підсумку і стали тими самими копитами, які ми знаємо сьогодні.
Вчені відзначають, що поступова відмова від більшого числа кінцівок, зубів, щетинок, ложноножек та інших елементів — звичайна справа в ході еволюції, коли живим істотам доводиться економити на ресурсах або вибирати найоптимальніші способи існування. Але вирішити, що достатньо одного пальця на кожній нозі — до такого додумалися тільки коні.
З іншого боку, враховуючи те, з якою швидкістю вони можуть пересуватися, мабуть, це був правильний вибір.
