Мабуть, всі знають, що у Сатурна є кільця. Це є однією з найяскравіших рис сонячної системи. Кільця оточують шосту планету від Сонця в дивних конфігураціях, кожна більше тисячі кілометрів в ширину, але товщина їх всього декілька десятків метрів. Так що ж це таке? Давайте розберемося.
Лід і камінь
Кільця Сатурна — це в основному лід, змішаний з невеликою кількістю каменів. Завдяки апарату Cassini, який нещодавно завершив у Сатурна свою майже 20-річну місію, сьогодні вчені як ніколи розуміють структуру і механізм утворення кілець.
Але вперше кільця у Сатурна були виявлені ще в 1610 році Галілео Галілеєм, який зміг побачити їх через звичайний телескоп. Сьогодні вчені визначили сім окремих кілець, кожне з яких має літерне позначення. Їх порядок трохи перемішаний, тому що кільця отримали свої імена в тому порядку, в якому вони були виявлені, а не в тому, в якому вони розташовані.
Найближчим до Сатурну є слабке D-кільце, за яким слідують три найяскравіших і найбільш великих кільця: C, B і A. Кільце F йде відразу за кільцем A, а далі йдуть кільце G і, нарешті, кільце E.
Кільця порожнечі
За даними НАСА, кільця розташовані приблизно на відстані 282 000 кілометрів від самого Сатурна. При цьому між собою вони в основному близькі сусіди, за винятком 2720-кілометрового поділу Кассіні між кільцями А і В, названого так тому, що було виявлено італійським астрономом 17-го століття Джованні Доменіко Кассіні.
Незважаючи на неймовірну ширину кілець, вони не дуже товсті, всього від 10 м в більшості місць до кілометра в деяких інших. При цьому сам Сатурн воістину величезна, це друга за розмірами планета Сонячно системи після Юпітера. Для довідки, Сатурн сам по собі величезний — в неї можуть поміститися 764 Землі.
Кільця складаються з дуже дрібних частинок, трохи менших, ніж піщинка, з випадковими домішками шматочків льоду. Вчені підозрюють, що багато з частинок — це залишки розбитих комет або мертвих супутників, хоча їх точне походження та освіта залишаються загадкою.
Холодні і нерівні
Місія Cassini змогла простежити джерело деякі з цих частинок на супутнику планети Енцеладі, який виділяє газ і лід в космос. Інші частини кілець, мабуть, походять від уламків деяких внутрішніх супутників Сатурна, які також відіграють роль в гравітаційному формуванні кілець. Ці супутники обертаються навколо кілець Сатурна і допомагають розділити їх і обмежити ширину. Наприклад, внутрішній край кільця A визначається гравітаційним впливом супутника Мимас, що допомагає сформувати Розподіл Кассіні.
Кільця дуже холодні. У 2004 році космічний апарат Cassini виміряв їх температуру на неосвітленій стороні між -163 і -203 градусами Цельсія. Кожне кільце має різну щільність, від щільного кільця B до туманного кільця G. Вони дуже динамічні, і завдяки взаємодії частинок всередині них, кільця далеко не рівні.