Клімат Землі не завжди був таким, яким ми його спостерігаємо сьогодні. Під впливом зовнішніх і внутрішніх факторів він зазнає істотні зміни. Там, де були квітучі оазиси, нині простягаються безкрайні пустелі, а на місці крижаного океану розкинулися потужні хвойні ліси.
Різкі зміни часто носять катастрофічний характер і викликані, як правило, дією зовнішніх сил: різке збільшення сонячної активності, зустріч з метеоритами. Зміни під впливом внутрішніх процесів відбуваються поступово і часто носять циклічний характер. Наприклад, етапи потепління і висушення (аридизації) клімату змінюються похолоданням і назад після закінчення певного проміжку часу.
Близько третини поверхні земної кулі зайнята пустелями та напівпустелями. Але це не завжди мляві простору. Наприклад, на території сучасного Близького Сходу, одного з найбільших пустельних регіонів, проживають близько 250 мільйонів чоловік. Звичайно, посушливий клімат викликає великі труднощі в процесі забезпечення населення водою та продуктами харчування. Дослідники з різних країн намагаються з'ясувати, наскільки глибокі ці зміни і як довго триватиме посушливий період на території близькосхідних країн.
Щоб відновити кліматичну картину минулих днів, вчені досліджують мінеральні утворення (сталагміти) в одній з печер на території Ірану. Утворюються вони в результаті затвердіння стікають зі стелі печери крапель. Формування цих порід йде практично безперервно протягом багатьох тисяч років. Це своєрідна «облікова книга», що зберігає дані про кожному періоді життя сталагміта.
Виявилося, що ці дивовижні печерні утворення можуть повідати світові багато цікавого. Наприклад, вимірюючи вміст у різних шарах сталагміта того чи іншого хімічного елемента можна визначити, якою була середня температура повітря в той період, інтенсивність сонячної радіації і кількість випадали опадів. На підставі отриманих даних учені реконструювали кліматичну картину на території Близького Сходу за останні 130 тисяч років.
З'ясувалося, що клімат цієї місцевості повергался істотним змінам кожні кілька тисяч років. Він ставав більш сухим і спекотним, то помірно теплим, але більш вологим. Такі циклічні коливання, на думку вчених, узгоджуються з інформацією, отриманої при дослідженні клімату інших територій нашої планети. Таким чином, виходить, що зміни клімату носять не точковий характер, а підпорядковані общепланетарным закономірностям.
Що ж стосується Близького Сходу, то висновки вчених поки невтішні. Як показують останні дослідження, ця територія відносно недавно вступила у фазу потепління і висушення клімату, яка триватиме ще близько 10 000 років. Тому повноводні річки і тропічні ліси зможуть споглядати лише далекі нащадки мешканців цього регіону.
