Коли іспанські мореплавці в кінці XV століття досягли берегів Америки, ця частина світу була заселена індіанцями. Індіанська культура хоч і поступалася європейській за рівнем розвитку, але все ж мала видатними архітектурними навичками, писемністю, розвиненим ремеслом і сільським господарством, володіла високохудожнім ювелірним мистецтвом. Корінне населення на той момент, за підрахунками вчених, сягало 20 мільйонів чоловік. Незважаючи на запеклий опір і чисельну перевагу, індіанцям, однак, не вдалося відстояти свою незалежність, вони були підкорені іспанцями. Як вважають сучасні дослідники, сталося це не через перевагу в озброєнні або якихось стратегічних хитрощів конкістадорів. Вся справа у відсутності у індіанців імунітету до багатьох європейських хвороб.
Імперія ацтеків зникла всього через 40-50 років після появи перших іспанців на берегах Америки. Причиною такого стрімкого вимирання такої великої кількості населення стала епідемія невідомої хвороби, про що свідчать письмові свідчення того часу. Довгий час вчені не могли визначити, яка ж хвороба знищила імперію ацтеків. Як показали дослідження німецьких палеонтологів, причиною вимирання народів, що проживали на території сучасної Мексики, стала бактерія сальмонела. Дослідники зібрали зразки ДНК бактерій, знайдених у великих кількостях в останках міштеки, племен, які входили в імперію ацтеків. Ці останки були знайдені на півдні Мексики. Порівнявши отримані дані з наявними ДНК найбільш поширених бактерій, вчені прийшли до висновку, що це була звичайна європейська сальмонела. Той факт, що це виявилася бактерія сальмонели, від якої помирає лише 15% усіх тих, що заразилися при відсутності лікування, дуже здивував вчений світ. Як припустили дослідники, ацтеки мали вкрай низьким імунітетом до європейських хвороб, з якими вони ніколи не стикалися до приходу іспанців. Швидше за все, це могло статися через довгого ізольованого розвитку цих народів. Тому досить незначна за мірками європейців кишкова інфекція, яка менш небезпечна, ніж, наприклад, черевний тиф або чума, змогла всього за 50 років знищити таку високорозвинену цивілізацію, якою була імперія ацтеків.
