Озеро Ільмень розташований у самому серці руських земель — в кількох кілометрах на південь від міста Великий Новгород. Сьогодні його площа близько 1000 квадратних кілометрів. Під час водопілля площа озера збільшується до 2 200 квадратних кілометрів, а коли вода спадає, то вона зменшується до 650 квадратних кілометрів. Глибина озера не перевищує 10 м.
Озеро Ільмень, мабуть, один з найбільш значущих водойм в історії російського народу. Воно згадується в оповідях та літописних джерелах, а археологічним знахідкам на його берегах, що належать до різних історичних епох, схоже, не буде кінця.
Час утворення озера Ільмень відноситься до кінця останньої льодовикової епохи. Після відступу Валдайського льодовика на місці озера утворився великий водойма, глибина якого сягала 30 м. А у своїх сучасних межах Ільмень виникло, як вважають геологи, близько 6 000 років тому, коли і почалося заселення цієї території людьми. Етимологія назви озера досить заплутана. Найбільш близьким до дійсності вважається походження назви від фінських слів, значення яких можна перевести як «озеро негоди». Ільмень дійсно відомий своєю суворою вдачею: буквально за годину на озері може піднятися штормовий вітер, здатний перевернути рибальські човни.
Озеро здавна відігравала важливу роль в житті людей, що населяли його береги. Ільмень був дуже багатий рибою. Навіть сьогодні, коли від колишньої величі залишилася мала частина, в озері живе досить цінних видів риб, і воно є улюбленим місцем відпочинку рибалок. Ще в середині минулого століття тут можна було зустріти старовинні рибальські судна — вітрильні сойми.
На його берегах розташовані найдавніші руські міста Великий Новгород і Стара Русса. А в XV столітті тут відбулася знаменита битва між московським і новгородським військом, а результатом поразки Новгорода стало підписання мирного договору.
З озера Ільмень витікає річка Волхов, яка впадає в Ладажское озеро. Це найдавніший транспортний шлях, по якому пересувалися великі торгові судна.
На жаль, сьогодні озеро Ільмень повільно зникає. У нього впадає близько 50 річок, які приносять багато опадів і суспензій у своїх водах. З цієї причини дно покривається мулом, міліє, проточність водойми знижується, і він поступово заростає водною рослинністю. Звичайно, цей процес поки що протікає непомітно, і ще кілька поколінь зможуть насолодитися виглядом цього чудового озера.
