Пустеля Такла-Макан — безкрає море піску під розпеченим сонцем Центральної Азії. Вона розкинулася в західній частині Китаю, займаючи Таримскую западину, між горами Тянь-Шань на півночі і Куньлунь на півдні. Ця пустеля вважається найстрашнішою в світі. Саме тут загинуло безліч мандрівників і торговців, цілі каравани пропадали безслідно, а другий по площі пустелі світу перекладається з древнеуйгурского як «Ввійдеш – не вийдеш». За іншою версією Такла-Макан означає «покинуте місце», що теж вірно відображає стан справ. На протязі сотень кілометрів немає ніяких житлових місць, лише руїни середньовічних міст, давно покинутих жителями.
У XX столітті, коли Китай вступив в епоху індустріалізації і бурхливого економічного розвитку, керівництво країни звернуло свій погляд на захід. У пустелі Такла-Макан, на думку вчених, могли зберігатися значні запаси нафти. Тому уряд Китаю в 1980-х роках зайнявся активним вивченням цього млявого краю. У важких умовах, геологорозвідники кілометр за кілометром просувалися вглиб пустелі, проводячи буріння і відбираючи зразки порід для подальшого вивчення. Нафта, як і вважали, була виявлена в Такла-Макан, вона принесла бурхливе життя, виробництво та інфраструктуру в безкраї піски.
Але, як виявилося, чорне золото — це не головне багатство пустелі. Фахівці з Китайської Академії Наук виявили, що в цій млявою місцевості відбувається аномально високе поглинання вуглекислого газу. Подібні процеси зазвичай спостерігаються над лісами або водними об'єктами, але для пустелі це нехарактерно. Зацікавившись цим феноменом, вчені вирушили на пошуки його причини. Здивуванню не було меж, коли під товщами піску були виявлені величезні запаси води. За приблизними оцінками, обсяги знаходиться під пустелею води перевищують запаси Великих озер в Америці в рази. Правда, раптова радість від знахідки кілька затьмарювалися тим фактом, що вода має високу ступінь мінералізації і не придатна для пиття. Але її цілком можна використовувати для потреб промисловості або сільського господарства. Можна не сумніватися, що в такій країні, як Китай, їй обов'язково знайдуть застосування.
На думку фахівців, вода під пустелею накопичилася в результаті її геологічної будови. Розташовуючись у великій западині в оточенні великих гірських систем, Такла-Макан є природним місцем стоку талих весняних вод. Але, як з'ясувалося, не вся вода випаровується під палючими променями сонця і розчиняється без залишку в цьому піщаному морі. Якась частина, проникнувши крізь піски, накопичується над водотривкими породами і утворює колосальне скупчення води, яке фахівці вже охрестили «підземним океаном».
Це дивовижне відкриття спонукало вчених переглянути колишні погляди на будову пустельних регіонів планети. В американській пустелі Мохаве, де розташована знаменита Долина Смерті, також спостерігається надлишкове поглинання вуглецю. Тому дослідники сподіваються, що там також можуть перебувати невідомі раніше запаси води.
