Озеро Ніос (також Ньос) розташоване в Камеруні (Центральна Африка), недалеко від кордону з Нігерією. Глибина озера досить значна — 209 метрів, а його площа — близько 1,6 кв. км. Як припускають дослідники, це високогірне озеро утворилося в проваленому кратері згаслого вулкана, який був заповнений поверхневими і підземними водами близько 400 років тому. Саме з вулканічним походженням озера пов'язані жахливі події, які призвели до загибелі більше 1700 чоловік і декількох тисяч тварин.
Цей випадок, названий згодом лимнологической катастрофою озера Ніос, стався 21 серпня 1986 року. Тоді за одну ніч загинула велика частина населення прилеглих селищ Ніос, Субум, Ча та Фанг. 1746 людина так і не прокинулися в той фатальний серпневий ранок, а ще близько 1000 камерунців звернулися за медичною допомогою. Загинули всі домашні тварини, птахи і навіть комахи в околицях озера.
Причиною загибелі людей і птахів послужив водойму, точніше те, що ховалося під ним. Вся справа в тому, що потух вулкан тільки на поверхні. Але в глибині, під озером Ніос, зберігся осередок вулканічної діяльності, який продукує величезну кількість вуглекислого газу — СО2. Утворений газ постійно піднімається вгору через пори в магматичної породи. Далі він зустрічається з грунтовими водами, розчиняється в них і потрапляє у водойму. У придонних шарах озера Ніос накопичуються отруйні гази, які з якихось причин не змішуються з верхніми шарами. Газ продовжує наповнювати глибинні шари води, поки якесь зовнішнє подія не потривожить це крихка рівновага.
В той жахливий вечір щось порушило спокій озера Ніос. Було це землетрус або сильний порив вітру, тепер вже складно сказати, але придонні шари води, насичені смертоносним вуглекислим газом, піднялися наверх.
Що вирвався на поверхню величезними пухирями газ породила потужні хвилі, що затопили низини на південному березі. На думку дослідників, вуглекислий газ і супроводжувала його волога перетворилися в дрібний туман, утворив холодний аерозоль. Токсична хмара вуглекислого газу, який важчий за повітря, стало стікати в оточують озеро долини, вбиваючи по шляху все живе. Деякі фахівці зазначають, що, крім вуглекислого газу, токсична хмара могло містити сірку і водень. Відразу після трагедії води озера набули червоно-коричневий відтінок.
Після того, що сталося, до озера Ніос прибуло кілька експедицій з вченими з різних країн. В результаті досліджень, проведених відразу ж після трагедії, вдалося встановити, що крім людей і тварин постраждала і рослинність по берегах озера. Листя потемніла і зіщулилася, як буває при впливі низьких температур. На підставі цього був зроблений висновок про те, що газ, що виділився з надр озера, при розширенні остудився і заморозив листя. Відомо, що виділення вуглекислого газу супроводжується поглинанням енергії і, відповідно, викликає похолодання. На думку вчених, температура повітря навколо озера могла за короткий проміжок часу знизитися до 10 градусів.
Оцінивши весь жах того, що сталося, влада Камеруну турбувалися запобіганням подібних катастроф у майбутньому. Цікаво, що крім озера Ніос в цій країні є ще один подібний водойму, також вулканічного походження, під назвою Манун. На ньому за кілька років до трагедії на озері Ніос стався схожий випадок, який забрав життя 37 людей.
На цих двох озерах в даний час здійснюються роботи з моніторингу стану повітря і дегазації товщі води. Вона передбачає встановлення спеціальних труб в акваторії озера, сприяють регулярному відведення токсичних придонних газів. Вчені сподіваються, що ці заходи допоможуть уникнути катастрофічних викидів газів і загибелі людей в майбутньому.
