Багато хто пам'ятає історію про те, як кролики заполонили Австралію, приносячи чимало проблем сільського господарства і аборигенним видам тварин. Для того, щоб запобігти їх масове поширення, австралійська влада навіть споруджували стіну. Але про те, чим закінчилася ця боротьба з пухнастими звірками, мало кому відомо.
А почалося все з необдуманого вчинку, коли Том Остін, пристрасний любитель полювання, випустив кілька тварин в дику природу, вирішивши, що шкоди від цього не буде ніякого, а він через деякий час зможе на них полювати. Сталося це фатальне подія в 1859 році. Світ диких тварин Австралії досить специфічний. Під впливом тривалої ізоляції на континенті сформувалася особлива екосистема, яка виявилася не готова до тисяч кроликів. Справа в тому, що на більшій частині Австралії немає хижаків, здатних стримувати вибухове зростання популяції будь-яких тварин.
Вже до кінця XIX стали видні результати такого легковажного втручання в природу. Кролики сприяли вимирання кількох десятків видів диких тварин Австралії, а також завдавали серйозної шкоди сільському господарству. Вони подгрызали молоді деревця у садах і поїдали посіви на полях. Кролики також значно знищили природний рослинний покрив, що в умовах посушливого клімату більшості територій призвело до деградації та руйнування ґрунтового шару. До того ж з-за великого поїдання трави вони стали основними конкурентами овець, яких розводили місцеві фермери. Всі ці явища носили масовий характер, так як чисельність поголів'я переступила за кілька мільйонів особин, а щорічний відстріл 2 мільйонів кроликів ніяк не поліпшував ситуацію. Особливо потерпали від нашестя кроликів виробники сільськогосподарської продукції. На початку XX століття навіть був побудований дротяний паркан на шляху поширення кроликів, але він був з легкістю подолана чудово стрибали і роющими нори звірками.
Тоді австралійцям довелося вдатися до допомоги вчених. У 1950 році фахівці заразили міксоматозу кролів вірусом, який призводив до загибелі європейських кроликів. У перший рік після початку дослідів міксоматоз призвів до загибелі 99,8% від числа заражених кроликів. Але, до нещастя фермерів, на наступний рік смертність впала до 90%, а з часом стабілізувалася на рівні 25%. Це призвело до скорочення кролячої популяції з 600 до 100 мільйонів особин. У що залишилися в живих кроликів виробилася генетична стійкість до вірусу, завдяки чому до 1991 року чисельність популяції відновилася до 200-300 мільйонів.
Після цього вчені стали проводити досліди з кальцивирусом, який викликає геморагічну хворобу кролів. Але і цей вірус не дав повноцінного результату: з'явилися особини, здатні виробити імунітет до хвороби. Варто відзначити, що в природі є два хижі види, що харчуються кроликами — собака дінго і орел. Але і вони не можуть допомогти Австралії позбутися кролячої проблеми. За підрахунками фахівців, кролики щороку з'їдають кількість трави, якого вистачило б для відгодівлі 25 мільйонів овець.
Незважаючи на всю жалюгідність ситуації з кроликами, вона стала багато в чому повчальною і показала, наскільки погано ми уявляємо собі наслідки втручання в природу. І навіть безневинний, на перший погляд, вчинок може привести до серйозної екологічної проблеми, вирішення якої не знайдено досі.
