На високих обривистих берегах річок Південної Америки можна побачити незвичну картину. Десятки яркоокрашенных папуг ара, вчепившись кігтями за стрімкий схил, старанно відщипують шматочки грунту і їдять його. Навколишні ліси буяють фруктами і горіхами, тому такі дивні гастрономічні пристрасті не можна пояснити відсутністю їжі. Навіщо ж тоді ці гарні великі папуги щоранку злітаються зі всієї округи на берег і поглинають свою порцію землі?
Цікаво, що в подібній поведінці були помічені не тільки папуги ара, але і інші види птахів: амазоны, пионусы, бротогерисы і аратинги. Крім того, папуги жако, що живуть в Африці, також включають в свій раціон шматочки землі, видобутої ними в певних місцях. Як правило, це стрімкі береги річок, складені глинистими відкладеннями. Саме заради глини птиці, так і деякі звірі, приходять з довколишніх районів у місця, де є доступ до відкладів глини. На деяких річках, як, наприклад, на річці Тамбопата, що протікає по тропічних лісах Перу, можна одночасно спостерігати більше 1000 птахів.
Ці береги містять особливу глину — каолін, яка є універсальним сорбентом. Сорбенти — це особливі речовини, здатні поглинати різні компоненти. На цьому заснована перша і основна теорія, згідно з якою птахи поїдають в таких кількостях глинисту породу. Тропічні птахи живляться здебільшого плодами фруктів, часто недостиглих. Оскільки вони поглинають фрукти цілком, то в їх шлунки потрапляють і насіння, які в достатку містять органічні токсини з групи алкалоїдів. Як раз для того, щоб нейтралізувати дію токсинів, птахи поїдають глину з великим вмістом каоліну.
Це відкриття було зроблено під час досліджень Джеймса Девіса, аспіранта з Каліфорнійського університету. Він також виявив, що глина утворює захисну плівку на вутренних органах травного тракту папуг, які відвідують земляні годівниці. Так само, як і деякі медикаментозні препарати на основі каоліну, покликані очистити організм людини.
Але існує й інша теорія такого незвичайного поведінки. Багато вчених дотримуються версії, згідно з якою, птиці таким чином просто заповнюють недолік мінеральних речовин в їжі. Поглинаючи глину, папуги забезпечують свій організм різними мікроелементами, в першу чергу солями натрію. На користь цього говорить той факт, що випадки поїдання глини спостерігаються не тільки серед папуг Південної Америки. Відомі на сьогоднішній день любителі каолінової глини — це птахи і ссавці в Африці, Північній Америці і на острові Нова Гвінея.
Хоча ті ж види папуг, які не уявляють життя без ранкового поїдання глини на річці Тамбопата, але мешкають в інших місцях американського континенту, у вживанні каоліну не були помічені.
Як би те ні було, ранковий ритуал, очевидно, відіграє значиму роль у житті пернатих. Незважаючи на важливі відкриття, зроблені в ході вивчення цього незвичайного явища, крапку в справі про поїданні папугами глини ставити поки рано.
