Ще якихось 100 років тому у Волзі ловили казкових за сучасними мірками риб: вагою до 1,2-1,5 тонн і довжиною більше 4-х метрів. І це зовсім не байки рибалок, а підтверджені наукові факти. Це були велетенські білуги, яких вже давно не зустрічали у Волзі, а ті деякі представники цього виду, що залишилися в наші дні, мало чим нагадують своїх великих предків. Але що ж сталося з найбільшою прісноводною рибою на планеті? Чому її майже не стало, а ті нечисленні особини, що залишилися, своїми скромними розмірами зовсім не нагадують найбільших прісноводних риб на планеті?
Білуги відносяться до сімейства осетрових і мешкають в басейні Каспійського, Чорного та Азовського морів. Ця риба належить до прохідних видів, які мешкають в морях, але для розмноження заходять у річки. Популяція каспійської білуги нереститься у Волзі, Уралі, Куре, Тереку, азовська білуга йде на нерест в річку Дон. Білуга чорноморська мешкає біля берегів України, Болгарії та Румунії, тому нереститься в Дунаї, Дніпрі та Дністрі. Ще в середині минулого століття популяція білуги мешкала біля берегів Італії в Адріатичному морі, але сьогодні цей вид осетрових там не зустрічається.
Білуги — це хижі риби, які в молодому віці харчуються дрібними водними організмами, молюсками, личинками і рачками, а досягнувши поважного віку і розміру, переходять на більш велику здобич — річкових риб. Білуги справжні довгожителі, так як можуть доживати до 100 років. Але це не єдиний рекорд цих риб. Справа в тому, що білуги ростуть все життя, тобто за розмірами риби можна приблизно визначити її вік. Ну а відомий 4-х метровий примірник білуги, який був спійманий на початку минулого століття у Волзі, швидше за все, був близький до свого вікового ювілею.
Але 4-х метрові гіганти — це рекорди давно минулих днів, в наш час таких білуг вже немає. Ті білуги, що сьогодні плавають у водах Каспію й Чорного моря, вкрай нечисленні, незважаючи на те, що вид занесений у всі Червоні книги, які тільки можливо. До такої плачевної ситуації спричинилося кілька факторів, але головний винуватець такого тяжкого становища білуг, звичайно ж, людина.
Інтенсивний промисел і забруднення річкових і морських вод призвели до катастрофічного скорочення популяції в XX столітті. Ситуацію погіршило спорудження численних гідроелектростанцій на найбільших річках Європи, які не були забезпечені рыбопропускными механізмами, що не дозволяло рибам піднятися вгору за течією до звичних для них місцях нересту. Волга, Кама, Кура, Дон, Дніпро і Дністер — всі вони виявилися перекриті греблями ГЕС, що позбавило білуг більшості місць нересту.
Ще однією важливою особливістю, яка вплинула на різке скорочення популяції, є дуже довгий період дорослішання білуг. Для того, щоб білуга досягла репродуктивного віку, повинно пройти дуже багато часу. Самці каспійської білуги здатні до розмноження не раніше 13-18 років, а для самок цей показник досягає 16-25 років. Таким чином, для того, щоб білуга зросла і змогла залишити потомство, повинно пройти дуже багато часу.
Про те, що білугу потрібно рятувати, особливо популяцію Азовського моря, яка знаходиться в більш жалюгідному стані порівняно з каспійської білугою, стало зрозуміло ще в середині XX століття. Білугу стали розводити в спеціальних розплідниках, випускати ікринок і молодь в Азовське море. Це дозволило трохи стабілізувати ситуацію, але випущених обсягів було недостатньо для підтримки і збільшення чисельності популяції.
Сучасний стан виду викликає серйозну тривогу у іхтіологів. Вага більшості спійманих за останні 20-30 років білуг не перевищує 300 кілограмів, а вік цих риб не більше 40-50 років. Якщо в середині XX століття в Волзі було зафіксовано близько 25 тисяч білуг, що йдуть на нерест, то на початку XXI століття їх кількість не перевищувала 5 тисяч. Залишається сподіватися, що екологам і фахівцям з риборозведення вдасться зберегти цей дивовижний вид риб і Волзі знову будуть водитися білуги неймовірних розмірів.
