Гольфстрім — найпотужніша тепла течія в усьому Світовому океані, яка створює особливий клімат в Європі. Саме завдяки йому в Європі, а особливо в Скандинавії, тепліше і комфортніше порівняно з іншими регіонами, розташованими на тій же широті. Але останні дослідження показують, що «батарея Європи», як іноді називають це протягом, вже не так добре гріє.
Побоювання щодо того, що Гольфстрім рано чи пізно може зникнути зовсім, лягли в основу відомого голлівудського фільму-катастрофи «Післязавтра», де за сценарієм відбувається різке похолодання в Європі і на більшій частині Північної Америки. Але чи можливо таке в реальності?
Гольфстрім зароджується в тропіках біля узбережжя півострова Флорида. Потім теплу течію з підвищеною солоністю рухається на північ уздовж східного узбережжя Північної Америки. Ширина цього теплого водного потоку досягає 70-90 кілометрів при швидкості близько 6 км/год. У Північній Атлантиці протягом починає остигати, опріснюється і розділяється на декілька потоків. Одне з його продовжень — Північно-Атлантична течія — рухається далі на північний схід, вздовж Скандинавського півострова, приносячи в цей регіон земної кулі значну кількість тепла. Так, наприклад, взимку температура повітря в Норвегії вище на 15-20ºС, ніж на таких самих широтах в інших місцях планети.
Климатообразующую роль Гольфстріму в житті Європи важко переоцінити: від стабільності багато в чому залежить існування цієї частини світу саме в тому вигляді, в якому вона існує зараз. З цієї причини учені з особливою ретельністю вивчають протягом і були дуже стурбовані тим, що Гольфстрім сповільнилося, а його циркуляція слабшає.
Вчені з Потсдамського інституту досліджень кліматичних змін та їх наслідків у результаті спостережень встановили, що циркуляція всіх течій в океані сповільнюється, в тому числі це стосується і Гольфстріму. Це підтверджують дослідження вчених з інших країн, у тому числі з Канади і США. Здавалося б, на тлі глобального потепління легке уповільнення «європейського обігрівача» не повинно призвести до глобальної катастрофи, а швидше виступити в ролі стабілізуючого фактора. Але не все так просто, як здається на перший погляд.
Гольфстрім слабшає швидше, ніж це помітно у відношенні інших течій, і ця тенденція простежується вченими з 1970-го року. До общепланетарным процесів циркуляції додаються і локальні процеси, що протікають в Північній Атлантиці. Танення льодовиків Гренландії істотно поповнило обсяги прісної води, що надходить щорічно в солоні води Північного Льодовитого океану. Ця холодна прісна вода не опускається на дно, так як її солоність менше, а знаходиться біля поверхні, порушуючи природну циркуляцію води в цьому регіоні. В результаті цього ритм Гольфстріму збивається, що призводить до регіональних погодних аномалій в Європі. Якщо процеси танення льодовиків продовжаться, то Гольфстрім буде і надалі відчувати на собі їх вплив, що в кінцевому підсумку може призвести до незворотних наслідків. Деякі палеоклиматологи і історики вважають, що причиною Малого льодовикового періоду, який спостерігався в середньовічній Європі, могли стати збої в роботі Гольфстріму.
Звичайно, такого різкого похолодання і зміни клімату, як показано у фільмах, відбутися не може. Вчені заспокоюють: якщо Гольфстрім і зупиниться повністю або змінить свій напрям і не буде досягати берегів Європи, то станеться це не скоро. А поки вченим залишається лише спостерігати за процесами і фіксувати відбуваються на нашій планеті тривожні зміни.
