Незважаючи на те, що Японія вже давно не є закритою для решти світ країною, в ній досі залишилися місця, куди заборонено вхід іноземним туристам. Більше того: для власних громадян і вчених вхід сюди також закритий. Це японські імператорські кофуны — давні поховання японських правителів у вигляді курганів, які розташовані в різних місцях країни. Найбільші кофуны перебувають під опікою імператорської сім'ї Японії. Всt, що тут можна робити вченим — це проводити реставраційні роботи, перелік яких суворо регламентований.
Всього на території Японії виявлено понад 10 000 поховальних курганів, які зводили з III століття до нашої ери по VII століття нашої ери. Кофуны мають різну форму. Найбільш стародавні споруди зроблені у вигляді напівкруглих або прямокутних насипів, а класичні кофуны, які почали будувати з III століття нашої ери, мають форму замкової щілини. Період японської історії з III-VI століття нашої ери, коли було споруджено безліч класичних кофунов, носить назву періоду Кофун, або період курганів. Більшість великих кофунов з периметром більше 200 метрів зосереджено в долині Нара, яка розташована в префектурі Нара і в районі Осаки.
Класичний кофун складається з декількох ступенів, кількість яких вказує на статус похованого в ньому людини. Поховання знатних осіб зазвичай складаються з 1-2 ступенів, а ось усипальниці імператорів Японії мають вже 3-7 ступенів. Класичні, більш пізні кофуны орієнтовані на південь або схід і іноді оточені захисними ровами з водою. Сама похоронна камера знаходиться в круглій частині кофуна.
Наймасштабніший за площею і самий знаменитий кофун Японії — це усипальниця імператора Нинтоку в Сакаї, в префектурі Осака. Імператор жив і правив Японією в IV столітті нашої ери. Довжина цього грандіозного кофуна становить 486 метрів, а висота — 33 метри. Кофун має 7 ступенів і по всьому периметру оточений ровом з водою. Сам пагорб давно заріс справжнім лісом, де мешкають дикі тварини. Вид цієї споруди з висоти пташиного польоту справляє незабутнє враження.
Частина стародавніх курганів була розграбована, а деякі з них досліджені вченими. Відомості про проведення церемонії поховання та внутрішньому пристрої кофунов також отримані з писемних джерел того періоду. Відомо, що кофуны споруджували з каменів і землі, а похоронні камери були складені масивними кам'яними плитами. Камера для поховання мала вертикальне отвір, у яке під час церемонії поховання занурювали труну. Зовнішній вид трун еволюціонував з плином часу. У більш ранніх кофунах труни виготовлені з японського кедра, потім з'явилися кам'яні і керамічні труни. Поховальний інвентар складався з різного озброєння, обладунків, цінних предметів побуту і прикрас, в межах декількох кофунов на стінах були декоративні фрески. На схилах кофуна встановлювали ритуальні фігурки.
Незважаючи на те, що деякі кургани були розкопані, дослідження найбільш великих імператорських кофунов на даний момент неможливо. Ці споруди не належать до категорії історичних пам'яток, а є приватними похованнями. Територія імператорських кофунов обгороджена, і ніхто не сміє порушити спокій древніх правителів. Японська імператорська сім'я не видає дозволів на проведення тут археологічних та інших видів досліджень, тому вміст цих кофунов досі залишається таємницею.
