В наші дні падіння на Землю навіть самого невеликого метеорита викликає бурю емоцій і привертає загальну увагу. Але сучасні масштаби цього явища не порівняти з минулими геологічними епохами, коли наша планета зазнавала дуже активної «бомбардування» з космосу. Безліч ударних кратерів — німих свідків минулого, розкидано по всіх континентах. Але деякі з них настільки величезні, що їх розміри не тільки неможливо оцінити, стоячи на землі, але і просто важко собі уявити. Самим великим з відомих науці ударних кратерів вважається Вредефорт, що знаходиться на півдні Африканського континенту.
Вредефорт знаходиться в провінції Фрі-Стейт, у центральній частині ПАР. Діаметр кратера сягає приблизно 250-300 км, а небесне тіло, зіткнення з яким призвело до настільки грандіозних наслідків, мала діаметр близько 10 км. Як вважають вчені, катастрофа планетарного масштабу сталася понад 2 мільярдів років тому.
Ця дата відноситься до палеопротерозойской ери, коли на Землі існували лише бактерії, тому масового вимирання фауни або інших біологічних катаклізмів через зустрічі з астероїдом планета не зазнала. У той період на Землі йшли активні процеси горотворення, і впав астероїд також справив значний вплив на формування вигляду нашої планети.
Цікаво, що спочатку вчені вважали, що цей кратер своїм походженням зобов'язаний древньому стратовулкану. Але більш ретельні дослідження дозволили віднести це геологічне утворення до ударного кратера, можливо, самому древньому з усіх збережених на планеті.
Сьогодні у найбільшому кратері на планеті розташований містечко Вредефорт, по імені якого кратер і отримав свою назву. По території кратера тече річка Вааль, а більша його частина зайнята сільськогосподарськими полями. Для збереження унікального об'єкта всередині кратера і на території прикордонної буферної зони дозволено лише сільське господарство. Видобуток корисних копалин, буріння, розвідка та інші втручання заборонені, за чим пильно стежить міжнародна організація ЮНЕСКО.
