Посеред тайгових сибірських лісів підноситься кам'янистих пагорб, позбавлений рослинності, який виразно видно з великої відстані. Це загадковий Патомский кратер, який був виявлений геологами в 1949 році і довгий час вважався слідом від падіння метеорита. Пізніше від цієї теорії з ряду причин довелося відмовитися, але вчені досі так і не прийшли до єдиної думки з приводу того, як же він виник.
Патомский кратер має висоту близько 40 метрів і діаметр близько 75 метрів. Крім того, в центрі кратера є невеликий конус висотою 12 метрів. Кратер розташований на сході Іркутської області в Бодайбинском районі, в 200 метрах від річки Ексекюлях. Це важкодоступний і малоосвоєний район області, все населення якого, включаючи жителів міста Бодайбо, не перевищує 20 тисяч осіб. Частково з цієї причини Патомский кратер так довго залишався практично недослідженим. З того моменту, як його в 1949 році виявила експедиція геолога Ст. Ст. Колпакова, він довгий час вважався метеоритним кратером і детально не обстежувався. Паралельно з цією версією висловлювалася і інша. Ряд дослідників за описами членів експедиції і за знімками, отриманими в результаті обстеження з повітря, припустили, що Патомский кратер — це конус згаслого вулкана.
Але обидві ці теорії були визнані неспроможними відразу після того, як на місце виїхала перша повноцінна експедиція. В околицях кратера не було виявлено слідів метеоритного речовини або ознак падіння космічного тіла. Вулканічна гіпотеза також не знайшла ніяких підтверджень. Крім того, після ретельних геологічних досліджень було виявлено, що весь цей район був досить спокійним у тектонічному плані, тому причину виникнення такого дивного об'єкта варто шукати в чомусь іншому.
На початку XXI століття до Патомскому кратера було організовано кілька науково-дослідних експедицій. Вченим вдалося з'ясувати, що вік оточуючих модрин, що ростуть в нижній частині конуса і за межами насипу, становить близько 480-500 років. У той же час серед дерев, що ростуть на зовнішній осипи кратера, були виявлені екземпляри, чий вік становить близько 250-300 років. Таким чином, вчені прийшли до висновку, що кратер сформувався близько 500 років тому, але активні процеси, що приводили до викиду гірських порід, тривали ще близько 200-250 років.
Після проведених досліджень на перший план вийшла версія криогенного походження. Тобто в появі кратера, швидше за все, винна багаторічна мерзлота. За версією геологів, в цьому районі знаходилося скупчення ґрунтових вод, які в результаті тривалого накопичення і замерзання перетворилися у величезну брилу льоду. Із-за зсуву, сезонного відтавання або інших процесів відбулося порушення цілісності крижаний лінзи, а після потужного гідроудару стався викид гірських порід. Подібні утворення, правда дещо меншого масштабу, можна спостерігати і в інших регіонах поширення багаторічномерзлих порід. Але вчених бентежить той факт, що зазвичай вони знаходяться в регіонах з рівнинним ландшафтом, в той час як Патомский кратер розташований на схилі.
Остаточною і повністю доведеною теорії походження Патомского кратера на даний момент не існує. Ученим належить провести додаткові дослідження, перш ніж вони, можливо, зможуть розкрити таємницю його походження.
