2 червня 1828 р. в пабі «Джордж і Дракон» в Тонбріджі (Англія), Джон Севідж заплатив Джорджу Скіннера кілька шилінгів і купив дві кружки пива — одну йому, а іншу його дружині Марії. Після цього, переконавшись, що ніяких заперечень з боку Джона ні, Джордж забрав Марію до себе. Вони пішли взявши один одного за руки. Після цього пара прожила разом все життя в любові і терпінні.
У цій сцені не було нічого незвичайного. У 18 і 19 століттях англійських жінок продавали по-різному. Ціни коливалися від кварти (1.1 літра) рома до п'ятдесяти фунтів і смачного застілля.
За полгаллона пива купив двадцятирічну місіс Уеллс містер Клейтон в 1877 році. Так повідомила одна англійська газета.
Клейтон прийшов до містера Уеллсу, оголосив, що любить його дружину Марго і запитав дозволу взяти її в дружини. Уеллс пом'явся і відповів : «Так чорт з нею! Забирай. — Марго вже два роки жила з Клейтоном. Містеру Уеллсу було все одно, що з нею і чим вона займається. — Можеш забирати її прямо зараз». Але Клейтон наполягав щоб містер Уеллс назвав свою ціну: «Я не можу забрати її задарма». На що Уеллс роздратовано відповів, що той забере її зараз, або нічого не отримає.
Зрештою Уеллс погодився на полгаллона пива (2.5 літра), і вони втрьох пішли в найближчий паб. Пропустили по стаканчику, і містер Клейтон запитав: «чи Можу я удочерити вашу з Марго дочка?» Місіс Уеллс сильно її любила й не могла уявити собі життя без дівчинки. Нікуди не дінешся — Уеллс погодився. За це Клейтон купив йому ще полгаллона пива. Місіс Уеллс була так рада, що подарувала своєму колишньому чоловікові ще полгаллона пінного від себе. Навздогін містер Уеллс з надією запитав:
— Може бути, ти ще й мене забереш?
— Ні, — відповів Клейтон, — мені вистачить.
Не всі продавали бойових подруг за пиво. Деякі — за джин. Інша газета розповідає про продавця піску на ім'я Уолтер. Справа була в 1833 році. Він продав свою дружину на Крэнбрукском ринку в Кенті за кілька склянок джина і пінту (0,56 літра) еля. Разом з дружиною віддав десятирічного сина. Вона без сина не йшла. За хлопця він отримав ще кварту (1.1 літра) джина. За продаж піску в той же день Уолтер виручив бренді, сидр, домашній обід і ньюфаундленду. Поїхав з дружиною — повернувся з собакою.
Коли мова йде про гроші, їх, як правило, багато колишніх дружин не дають. Наприклад, у 1826 році в Йоркширі чоловік продав дружину за один фунт і шилінг, а в Сомерсеті другу половинку віддали за два фути й десять шилінгів. Дружини йшли дешевше небіжчиків, що продаються в анатомічні театри медичних академій для вивчення анатомії людини студентами. Небіжчики коштували чотири фути і шість шилінгів. Тобто в два рази дорожче дружин. Але за гроші подруг продавали рідко. Частіше за пиво, ром або віскі.
Варіант продажу за алкоголь виник зовсім не тому, що чоловікам дуже хотілося випити, а швидше за відсутності інших можливостей для розлучення. До прийняття законодавства про шлюб 1753 року обряд вінчання в церкві юридичним актом не вважався, шлюби ніде не записувалися. Все, що було необхідно — це досягнення молодятами конкретного віку: дівчаткам повинно бути не менше 12 років, а хлопчикам — 14. Після цього чоловік і дружина ставали однією сім'єю. З точки зору права — однією юридичною особою.
У 1857 році парламент Великобританії прийняв закон про сімейних відносинах, який допускав розлучення тільки при певних умовах. Чоловіки можуть отримати розірвання шлюбу, якщо у них є докази невірності дружини. Якщо дружини хочуть піти з сім'ї, то вони в свою чергу повинні підтвердити образливі по відношенню до них дії чоловіка. До цього закону в Англії було ще менше можливостей офіційно розлучитися. Чоловік повинен був звернутися до церкви або парламенту з проханням про дозвіл покинути другу половину. Причому права на повторний шлюб у нього не було.
Офіційний розлучення був не всім по кишені. Бідні часто приходили до добровільної угоди, воно прописувалося в спеціальному акті і заверялось у нотаріуса. Продаж дружини була протиправним методом завершення шлюбу, але «Закон поваги до жінок при розгляді їх природних прав» (1777 року) вказував, що для бідняка це часто лише одна можливість припинити шлюбні відносини. Подружжя, втомивши один одного, погоджувалися розійтися з миром і підтверджували свої наміри публічним оприлюдненням.
«Практика продажу дружини в Англії була насправді не продажем, а розлученням в звичному нам розумінні і повторним шлюбом. Жінка вже вчинила перелюб, була розлучена зі своїм чоловіком і пішла до свого партнера по перелюбу», — уточнює професор Стенфордського університету Меттью Х. Соммер. Офіційний розлучення обходився в 40-90 футів. Для порівняння гувернантки отримували 17 фунтів в рік. Ця угода — продаж дружини — було на руку всім учасникам. Жінка і її черговий чоловік отримували шанс на більш щасливі відносини, а попередній звільнявся від шлюбу, який не приносив йому задоволення.
В ті часи алкоголь закріплював всі угоди. Селяни, робітники, торговці закінчували переговори рукостисканням і пінтою пива.
У журналі The Law Quarterly Review в 1929 році писали про те, що більшість з тих, хто брав участь у звичаї продажу дружин, ніколи не сумнівалися в тому, що те, що вони робили, було законним. Вони вважали, що це дає їм навіть деякі права. Вони не розуміли, що ця угода юридично нікчемна. Більше того, може бути трактована як злочин.
Двадцятип'ятирічна Бетсі Уордл зрозуміла це на власному досвіді. У 1882 році чоловік продав її коханця Джорджа Чисналлу за кварту пива. Вони одружилися, але через деякий час Бетсі пред'явили звинувачення в многомужестве. Її затримали і відправили в Ліверпульський королівський суд. Домовладелица, у якої дівчина знімала квартиру, Еліс Розелі, виступила свідком і розповіла про продаж Бетсі, а також зазначила, що вважає цю угоду законною. Суддя відповів, що ні один чоловік не має права продавати жінку, а тим більше свою дружину ні пиво, ні за ром, ні за що інше. Бетсі засудили до каторжних робіт.
У наш час цей закон виглядає як ущемляє гідність жінок. Але незважаючи на це історик Едвард Томпсон вказує, що в багатьох ситуаціях жінки самі були ініціаторами цих розлучень. Він розібрав 218 випадків торгівлі подружжям в період між 1760 і 1880 роком і прийшов до висновку, що в 40 епізодах жінки були віддані своїм реальним коханцям. Крім того, дружини могли відмовити покупцеві і залишитися з чоловіком. Якщо вони не хотіли, то ніхто не міг їх змусити.
