Був самий розпал Другої світової війни, коли китаєць Пань Лянь пішов служити на британський пасажирський корабель. Він прямував до берегів Південної Америки, коли німецька підводний човен несподівано почала стріляти ракетами. У результаті корабель швидко пішов на дно. Усвідомивши це, молодий чоловік не роздумуючи, незважаючи на те, що не вмів плавати, надів захисний жилет і вистрибнув за борт. Саме це і врятувало його від події незабаром вибуху. Серед уламків чоловікові пощастило знайти рятувальний пліт, який згодом став його домом на довгі 133 дні, поки його нарешті не врятували. Так почалася історія людини, який не тільки зумів вижити, але і попутно став рекордсменом за часом, проведеним в поодинці посеред океану. Так як же йому це вдалося?
Перший час робити це було нескладно, оскільки пліт був добре укомплектований їжею, водою, смолоскипами, ліхтарями і мотузкою. Після того як припаси скінчилося, Пань Ляню довелося вчитися виживати. Свою куртку він почав використовувати для збору дощової води, а з пружини від ліхтаря зробив гачок, щоб ловити рибу. Він навіть придумав ловити чайок: для цього в банку з-під консервів він поміщав водорості, які збирав з днища плота, а поруч шматочок риби. Як тільки яка-небудь чайка велася на подібне «гніздо» і сідала поруч, людина швидко хапав її. Рятуючись від наслідків довгої малорухомості, Лянь став прив'язувати себе мотузкою до плоту і періодично плавати в океані.
Коли навколо почали з'являтися акули, моряк не злякався. Навпаки, він став приманити їх дрібною рибою, щоб зловити, а в якості зброї використовував цвях. В особливо посушливі дні він пив кров цих хижаків і птахів, щоб не померти від зневоднення, а м'ясо в'ялив на сонці. На його батьківщині в Хайнані було страва, яку готували з акулячих плавників і кишок, висушених на сонці. Так він і чинив, отримуючи китайський делікатес.
Сонячні опіки ставали все більш болючими, а психічний стан потерпілого корабельна аварія чоловіки починало погіршуватися. Але найбільше його пригнічувало те, що зустрічаються їм кораблі ігнорували його заклик про допомогу, пропливаючи повз. Втім, його сила духу і жага життя не дозволяли йому здаватися, і ось одного разу він раптом помітив, що колір води змінився, а значить, десь неподалік має бути берег. Незабаром він побачив рибальський човен і почав кричати про допомогу. Троє бразильських рибалок попрямували в його бік, і через деякий час він вже був врятований і доставлений в лікарню. Це було 5 квітня 1943 року.
