Римський бенкет був незвичайним місцем гастрономічного надмірності, на якому подавали страви з павиного мови і смажених сонь, фазанових мізків в маринаді і мов фламінго в пряному соусі. Все це з'їдалося під літри вина. Келихи постійно наповнювалися «офіціантами». В основі цього обжерливості був холодний розрахунок.
Для аристократів, які правили цієї великої стародавньої імперією, на піку свого розвитку під проводом воїна-імператора Траяна (від 98 до 117 р. н. е..) простягалася від Британії до Багдада, бенкети були чимось набагато більшим, ніж просто розкішна трапеза. Бенкети були найважливішим засобом політичного контролю.
«Бенкет давав можливість реалізувати головне правило: тримай своїх друзів близько, а ворогів ще ближче», — каже історик і професор Корнеллського університету Баррі Стросс. В його захоплюючій книзі «Десять цезарів: римські імператори від Серпня до Костянтина» розповідається про 10 видатних імператорів, чия політика і особистість сформували долю Стародавнього Риму. «Бенкети дозволяли імператорам демонструвати свою владу і багатство, а також показувати своє заступництво запрошеним і контролювати потенційних конкурентів. Ще до того, як з'явилися імператори, члени римської еліти влаштовували приватні банкети як спосіб похвалитися, поспілкуватися, винагородити друзів і розлучитися з ворогами».
Не просто розрахуватися, а позбавитися від них, додавши трохи отрути у вино. Завжди була підозра на отруєння, коли представник римської аристократії раптово помирав після бенкету.
Наприклад, синові імператора Клавдія стало погано на придворному бенкеті і через деякий час він помер. Влади пояснили все природними причинами, але ніхто в це не повірив. Всі продовжували вважати, що він був отруєний за наказом імператора Нерона.
Поет Ювенал у своїй цинічній формулою «Хліба і видовищ!» висловив всю суть римського суспільства. Ця стратегія працювала не тільки для натовпу простолюдинів, але і для вищих класів.
У разі аристократії «хліб» ставився до ослепительному діапазону делікатесів, яких вони об'їдалися з захоплюючим дух відсутністю помірності. На своїх гедоністичних бенкетах римляни їли до такої міри, що їм ставало погано.
Бенкети в Стародавньому Римі тривали по кілька годин. Для їх пристрою потрібен величезний штат кухарів, організатори торжества, пекарі, кондитери, спеціальні раби, подносившие чаші з водою для миття рук. Слуги подавали на величезних тарілках фаршированого страуса з Африки, перець і цукровий очерет з Індії, сумах з Сирії, кмин з Ефіопії, оливки з Греції. Вино пили в великих кількостях срібних кубків з двома ручками. На задньому плані грала ліра. На бенкетах виступали артисти, поети, дресирувальники леопардів.
Художник Лоуренс Альма-Тадема на картині «Троянди Гелиогабала» зобразив один з таких бенкетів. Імператор запросив всіх своїх недругів і наказав розсипати зі стелі троянди в такій кількості, щоб його гості задихнулися від аромату. Піти з імператорського бенкету було не можна. Це розцінювалося як неповага до державної влади і каралося болісною смертю. Сам імператор і його мати зображені на дальньому плані картини.
Римська гастрономія була піднята до рівня високого мистецтва, і її апогеєм був розкішний римський бенкет.
Великий римський гурман Марк Габий Апіцій, становить єдину збережену кулінарну книгу Римської імперії De Re Coquinaria («Мистецтво кулінарії»), перераховує більше 400 рецептів з верблюжих горбів, папуг, оленини, фазана, зайця, гусячої печінки, фаршированих мозком сосисок, павлина, фламінго, журавлів, страусів, шинки, морепродуктів від морських їжаків до червоної кефалі, окуня, скумбрії і устриць.
Апіцій був багатим ненажерою. На кулінарні витребеньки він розтратив все своє майно. Він спеціально плавав у Лівії для того, щоб з'їсти солодку креветку, про якого багато чув. Сенека про нього писав, що коли у того залишилося грошей тільки на звичайну їжу, Апіцій випив отруту.
Але до того як це сталося, він приймав у себе синів імператора Тіберія і подавав їм соловйов, запечених в меді, фаршированих чорносливом, в соусі з ароматних трав і виноградного соку, з гарніром з пелюсток троянди. Це розкішне блюдо справило фурор в Римі.
Кулінарними винаходами Апиция ми користуємося донині. Йому ми повинні бути вдячні за рецепти приготування шинки і бекону. Не всі імператори були такими развратниками, як Нерон або Гелиогабал. Юлій Цезар, як відомо, дотримувався дієти простий і не зловживав алкоголем. Марк Аврелій, Октавіан Август були помірні в їжі і вживанні напоїв. Імператор Траян хоч і був відомий своєю пристрастю до вина і хлопчикам, все ж міг зупинитися і не втрачати розум. Наступник Траяна, інтелігентний Адріан, захоплював своє оточення скромністю і простотою. Але таких правителів було мало.
Деякі історики припускають, що легенди про гулянках можуть бути перебільшені.
Про імператора Гелиогабала ходили чутки, що він плавав у пахне шафраном басейні, перемешивал жмені рису з перлами для своїх гостей і змушував готувати страви певного кольору — зеленого або блакитного. Все залежало від фантазії. Якщо йому потрібен був синій вечерю, то рибу готували в голубуватому соусі, имитировавшем колір моря.
Одна з найжахливіших історії ідеально підійде для вечірки в стилі Хеллоуїн. Це так званий «Чорний бенкет», влаштований імператором Домицианом, відомим своєю жорстокістю. Він покрив зал чорним кольором, в чорне пофарбував всю їжу і поклав кожного прийшов гостя поруч з надгробком, на якому написав його ім'я. Гості думали, що вони з цієї вечірки живцем не підуть, тим більше що Доміціан протягом усього обіду говорив про їх вбивство. Пізніше виявилося, що це був жарт.
За межами патриціанських особняків і басейнів з ароматом шафрану прості громадяни Риму жили в переповнених будинках і їли скромно. В імперії співіснували одночасно голод і гедонізм. Звичайні римляни їли хліб, каші, фрукти і овочі, фініки, мед і сир. Зрідка — м'ясо і рибу.
Місто з населенням в мільйон чоловік прогодувати було важко. Історики згадують про 19 продовольчих бунтах. Під час одного з них, що стався в 51 році нашої ери і викликаного посухою, імператору Клавдію довелося серйозно переживати за своє життя. Натовп закидав його хлібними кірками.
Основними постачальниками зерна для Риму були Північна Африка і Єгипет. Коли в п'ятому столітті нашої ери варвари завоювали ці стратегічно важливі для Стародавнього Риму області, то виробництво та поставки продовольства припинилися. Був нанесений смертельний удар по імперії, ослабленою роками внутрішнього розпаду і боротьби.
