Якщо ви все ще сумніваєтеся в тому, що тропічні ліси здатні чинити серйозний вплив на баланс кисню і вуглекислого газу в атмосфері нашої планети, то вам варто ознайомитися з роботою вчених з Великобританії. Вони висунули цікаву гіпотезу, згідно з якою вторгнення іспанців і зникнення індіанських цивілізацій Америки призвело до зміни клімату, а саме до його похолодання.
Мова йде про період Середньовіччя, коли спостерігався так званий малий льодовиковий період. Відчутне зниження температури на планеті було зафіксовано у XIV-XIX століттях, а пік похолодання припав на XV-XVIII століття. Саме в XV столітті і сталася масова загибель індіанських народів, що населяли Центральну і Південну Америку, яка, на думку дослідників, призвела до глобальних общепланетарным змін.
В Америці до приходу іспанців існувало кілька розвинутих індіанських цивілізацій, які чинили значний вплив на природні екосистеми. За підрахунками істориків, населення доколумбової Америки становило близько 60 мільйонів осіб. Найбільше число індіанців було зосереджено в імперії інків, ацтеків і майя, які розташовувалися переважно в тропічних і субтропічних регіонах. Це були аграрні цивілізації, які займалися вирощуванням кукурудзи та інших зернових, а для розширення орних земель регулярно випалювали лісові масиви. Площі орних земель на момент приходу європейців становили понад 50 мільйонів гектарів.
Але після спустошення індіанських міст їх сільськогосподарські поля та зрошувальні канали були занедбані. Тропічні ліси, які мали високу швидкість відновлення, протягом декількох десятиліть поглинули занедбані поля і поселення. Вчені припустили, що саме завдяки стрімкому збільшенню площі лісових насаджень відбулося різке зменшення вмісту в атмосфері вуглекислого газу, який, як відомо, є парниковим газом і надає отепляющий ефект. Крім того, скоротилася і надходження парникових газів в результаті випалювання лісів. Зниження концентрації вуглекислого газу було зафіксовано при вивченні антарктичних кернів.
Дослідники пов'язують середньовічне похолодання саме з збільшенням площі тропічних лісів, що позначилося на поглинанні вуглекислого газу. Завдяки цій роботі доведеться переглянути деякі попередні гіпотези, наприклад, про причини настання малого льодовикового періоду. Раніше вважалося, що він був викликаний в першу чергу уповільненням течії Гольфстрім, активністю вулканів і зміною сонячної активності. Серед другорядних причин також вказувалося скорочення орних земель в Америці і Європі, але, судячи за останніми даними, саме аграрна деградація спричинила за собою настільки масштабне похолодання.
