З-за своїх значних розмірів і величного виду білоголовий орлан був обраний в якості національного символу США ще в кінці XVIII століття. Тоді, у часи становлення молодої держави, цих птахів на просторах Північної Америки жило безліч, не менше 250 000 особин. Але безжальна полювання і неконтрольований відлов для утримання у неволі протягом XIX століття призвели до того, що грандіозна птах, чиє зображення красується на державному гербі, грошових знаках, символах і різних американських логотипах, опинилася на межі повного зникнення.
Білоголові орлани мешкають на значній частині Північної Америки, а їх ареал захоплює південну частину Канади, більшу частину США, в тому числі штат Аляска, де висока концентрація цього виду, а також крайню північну частину Мексики. Це хижий птах, в раціоні якої переважає риба, хоча вона не погребує і падаллю. Саме з цієї причини основні популяції білоголових орланів зосереджені вздовж тихоокеанського і атлантичного узбережжя континенту, а також в районі Великих американських озер. Але це мігруюча птиця, яка з приходом зими шукає відкриті ділянки водойм і переміщується з північних районів у більш південні частини континенту.
Білоголові орлани — це дуже великі хижі птахи, які хоч і поступаються деяким видам за розмахом крил, але все ж знаходяться на вершині харчової піраміди. Розміри птахів кілька варіюється в залежності від їхнього місцеперебування: представники більш північних популяцій завжди крупніше тих птахів, які мешкають в південних регіонах. Найбільші орлани зустрічаються у межах штату Аляска, а вага самок перевищує 6 кілограмів. До речі, у цього виду статевий диморфізм проявляється виключно в розмірах тіла, а самки завжди більші за самців, що часто помітно неозброєним оком.
Коли на початку минулого століття американські природоохоронні організації схаменулися і забили тривогу, білохвостих орланів стало катастрофічно мало. На них полювали фермери, помилково бачили в них загрозу для своєї худоби, а також браконьєри. До того ж орлани мігрували на північний захід через колосальної вирубки лісів і заселення раніше вільної від людей території. Навіть на Алясці за відстріл білоголових орланів виплачували винагороду, так як вважалося, що птах шкодить популяції лосося. Вніс свою лепту і сільське господарство. Вже після масових досліджень і з'ясування причин скорочення чисельності птахів виявилося, що широке застосування інсектициду ДДТ також вплинуло на зникнення орланів.
На початку XX століття вчені констатували практично повне зникнення білоголового орлана з основної території США, а останнім притулком птахів став штат Аляска. Схожа ситуація зберігалася аж до середини минулого століття, коли на теренах континентальних штатів орнітологи нарахували не більше 1000 гніздяться орланів. З цього моменту було прийнято безліч програм і законів, спрямованих на відновлення цього виду в дикій природі, як на території США, так і сусідньої Канади. Сучасна ситуація значно покращилася. Загальна чисельність птахів на континенті перевищує 100 тисяч особин, велика частина з яких мешкає в штаті Аляска і на заході Канади. На Алясці навіть є невеликий містечко, де жителі страждають від достатку білохвостих орланів, про що ми писали в одному з наших попередніх матеріалів.
