Крилаті ссавці — дивовижні створіння, які, на відміну від побратимів, можуть, як птиці, на деякий час забути про закони земного тяжіння. Існує безліч груп тварин з крилами: летяги, сумчасті летяги, шерстокрылы, шипохвосты. Всі вони відносяться до різних родин, але мають, мабуть, спільних предків. Ці предки з'явилися в часи динозаврів, близько 160 мільйонів років тому.
Майстри планування
На цю думку наштовхнули вчених відразу дві «крилаті» знахідки віком 160 мільйонів років, виявлені на північному сході Китаю. Ці пухнасті, довгоногі і довгошерсті істоти могли пролітати по повітрю, використовуючи шкіряні «крила», а також з їх допомогою ковзали по доісторичним деревах.
Палеонтологам пощастило, що обидва примірники чудово збереглися: вони ніби спеціально перед смертю розправили свої «крила», щоб ті можна було уважно розглянути і через сотні мільйонів років.
Більш великий вид назвали Maiopatagium furculiferum. Він схожий на північноамериканську білку-летягу розміром майже 23 сантиметри і вагою близько 170 грамів. Більш дрібне тварина назвали Vilevolodon. Обидва мали гнучкі кінцівки з гострими кігтями і перетинки, що дозволяють їм лазити по деревах і планувати з височин.
Всі дороги ведуть до вегетаріанства
Для Maiopatagium furculiferum, швидше за все, активна фаза життя наступала вночі. Судячи по здібностям аналогічних сучасних тварин, звір міг долати відстані по повітрю до 30 метрів. Vilevolodonis приблизно вдвічі менше і має всього одну третину маси тіла Maiopatagium. Мабуть, це тварина літало на менші відстані, ніж його більш великий побратим. Зате невеликі розміри робили його більш маневреним, що в умовах, коли навколо снують жорстокі хижаки, могло врятувати життя.
Харчувалися доісторичні летяги насінням і листям рослин, як і їх сучасні «колеги». При цьому пристрій зубів обох древніх представників нагадує анатомічні особливості сучасних видів, які до них ніяк не відносяться. Схоже, тут спостерігається так звана конвергентна еволюція — процес, в якому неспоріднену тварини розвивають подібні особливості.
Як би там не було, факт того, що 140 мільйонів років тому на Землі планували з дерева на дерево ссавці летяги, говорить про те, що біологічне різноманіття того часу не обмежувалося динозаврами.
