Всі ми в загальних рисах знаємо, що таке віруси. Це невидимі оку частинки, які заражають живі клітини і завдають шкоди всьому організму. Але віруси не єдині лиходії, які викликають переполох в наших тілах. Існують і інші інфекційні агенти — вироиды та пріони, які теж крихітні, але досить потужні, щоб принести багато проблем. Давайте познайомимося з ними ближче (в теорії, звичайно, на практиці вони нам і даром не потрібні!).
Інфекційні диверсанти
В першу чергу треба відзначити, що всі троє — і віруси, і вироиды, і пріони — це безклітинні частинки. Що це означає? Вони складаються не з клітин, що не перетворюють енергію, не можуть відтворюватися самостійно, не ростуть і не діляться. А також їх можна побачити лише за допомогою електронного мікроскопа.
Безклітинні частинки можуть вічно жити на стільниці чи дверній ручці, не завдаючи нікому шкоди. Але варто їм потрапити в придатну середовище — в клітини тварини, рослини або бактерії — як вони відразу починають захоплювати ці клітини, щоб за їх рахунок збільшити власне число.
Єдина мета вірусів, вироидов і пріонів — це розмноження, а єдиний спосіб досягти цієї мети — захопити клітини господарів, створюючи нові частинки. Ці частинки можуть викликати захворювання у рослин, тварин і людей, вони навіть впливали на історію життя на Землі, змінюючи ДНК різних організмів.
Три веселих друга
Тепер давайте більш уважно вивчимо всі три види інфекційних агентів.
Вірус являє собою пакет генетичного матеріалу — дезоксирибонуклеиновую, або рибонуклеиновую кислоту (ДНК або РНК). Як тільки вірус вторгається в клітку, починається дія. Вірус може заразити клітку кількома способами: через фізіологічні рідини (наприклад, слину або кров), повітря (чхання чи кашель) або укус комара. Потім вірус починає атаку, щоб узяти клітку під контроль. Він починає заважати нормальному функціонуванню клітки, а в деяких випадках вставляє свій генетичний матеріал в її ДНК. Незважаючи на те, що організм володіє природним захистом від вірусів, багато вірусні інфекції розмножуються так швидко, що наша імунна система просто не може впоратися. Антибіотики проти вірусів марні, хоча імунізація може допомогти.
Вироид (інфекційна молекула РНК) схожий на вірус, але не зовсім те ж саме. Він менше вірусу і являє собою згорнуту, «оголену» молекулу РНК, яка може впливати на клітину і поширюється через насіння або пилок. Жертви вироидов — рослини, у яких цей «ворожий агент» може впливати на здатність рослини виробляти необхідні білки. Виявлені вченими в 1970-х роках, вироиды зачіпають такі культури, як помідори, картопля, фруктові дерева. Вони не викликають захворювання людини, але можуть призвести до втрати врожаю.
Пріони (інфекційні білкові частки) не мають ні ДНК, ні РНК для передачі інфекції. Про них мало що відомо, але ми знаємо, що пріон є аномальною або мутований формою зазвичай нешкідливого білка. Коли цей нормальний білок стає прионным, то може викликати деякі фатальні нейродегенеративні захворювання головного мозку. Найбільш відомим захворюванням, що викликаються пріонами, є хвороба коров'ячого сказу (людська форма — хвороба Крейтцфельдта-Якоба).
Коли пріони входять в мозок, вони змушують нормальні клітинні білки починати складатися в аномальні форми. Це руйнує нейрони і в кінцевому підсумку призводить до того, що мозок стає пронизаний дірками в прямому сенсі слова.
