Мільйони пернатих нашої планети здійснюють щорічні міграції з місць гніздування до місць зимівлі і назад. Вони долають сотні і тисячі кілометрів, проводячи довгий час у дорозі. Кожен рік нові покоління птахів спрямовуються в шлях і завжди досягають своєї мети.
Як же птахам вдається орієнтуватися на таких далеких відстанях? Може бути, вони використовують розташування сонця і карту зоряного неба або розпізнають обриси земної поверхні, орієнтуючись на примітні об'єкти суші? Можливо, вміння орієнтуватися і знання точного шляху міграції закладено в них генетично.
Як вважають вчені, при підльоті до місць стоянок або до кінцевого пункту призначення, птахи дійсно орієнтуються за елементами ландшафту. Вони дізнаються знайомі затоки і бухти, долини річок або гірські системи з характерними вершинами. Але під час тривалих перельотів, які відбуваються найчастіше на висоті більше 3000 метрів, коли земна поверхня далеко внизу і закрита хмарами, такий спосіб орієнтування їм недоступний. Ось тут і приходить на допомогу їх унікальна здатність визначати своє положення в просторі за допомогою магнітного поля Землі. Але яким чином це відбувається?
Параметри магнітного поля унікальні в кожній конкретній точці планети. Російські вчені спільно з британськими колегами проводили експерименти з очеретяними камышовками. Ці невеликі пташки щороку здійснюють перельоти з місць гніздування в нашій країні в райони північної Африки, де вони проводять зиму. Дослідники з'ясували, що в організмі птахів існують особливі рецептори, які реагують на зміну магнітного поля по ходу їх прямування. У подальших експериментах пташки були поміщені в штучне середовище, у якій показники магнітного поля імітували такі на території Шотландії. У дослідженнях брали участь пернаті з популяції очеретянок, що гніздяться на Куршськой косі (Калінінградська область). Причому в випробувану групу входили як молоді особини, ніколи не здійснювали перельотів, так і досвідчені родичі.
В результаті експерименту з'ясувалося, що дорослі птахи, які хоча б раз мігрували на південь, визначили своє положення відповідно до «нав'язаним» їм магнітним полем. Як тільки досвідчені очеретянки опинилися на волі, вони тут же прийняли південно-східний напрямок польоту з метою скоригувати своє положення, тобто розгорнулися, як вони вважали, у напрямку Калінінграда. Але що цікаво, що молоді особини, пташенята цього року, не змогли самостійно зробити того ж. Виходить, що ці птахи, як, мабуть, і всі інші, отримують навички орієнтування лише після того, як здійснили хоча б один переліт за маршрутом, а не успадковують цю здатність від своїх предків. Іншими словами, здатність є набутою, а не генетично зумовленої.
Перелітні птахи здійснюють міграції в південні країни, щоб пережити несприятливі сезонні зміни, які наступають в місцях їх гніздування. І поки цей дивовижний механізм, заснований на глибинних процесах нашої планети, буде служити птахам, вони зможуть здійснювати далекі перельоти, зберігаючи життя собі і своїм нащадкам.
