Клімат нашої планети зазнає постійні зміни. Як показують дослідження, ці зміни носять циклічний характер. Періоди потепління змінюються льодовиковими епохами, за якими знову йдуть короткочасні за геологічними мірками підвищення температури. Льодовикова епоха разом з епохою міжльодовиков'я складають льодовиковий період. Під час льодовикових епох відбувається зниження температури повітря, зміщення природних зон на південь, накопичення льоду в північних широтах, а також пониження рівня світового океану до 100 метрів і більше. Тривалість льодовикової епохи становить від 70 до 90 тисяч років, в той час як теплий межледниковый період триває всього 10-30 тисяч років. Сучасний клімат Землі відноситься до межледниковой епохи голоцену.
Досліджуючи зразки льоду в Антарктиді, отримані в глибоких свердловинах, вчені встановили, що за останні 800 тисяч років наша планета пережила 8 льодовикових епох. Останній льодовиковий максимум на Землі спостерігався 19-26 тисяч років тому. Рівень світового океану в ті часи б на 120-130 метрів нижче сучасного, а площа суші була значно більше. Саме в цей період існував сухопутний перешийок між Євразією та Північною Америкою в районі Берингової моря, по якому древні люди проникли на континент. Кінець цієї льодовикової епохи настав приблизно 12-17 тисяч років тому, коли клімат став змінюватися в бік потепління, а рівень світового океану почав підвищуватися. Але нещодавно в цей усталений в ході тисячоліть процес втрутився чоловік. Промислове розвиток нашої цивілізації викликало різке збільшення викидів парникових газів в атмосферу.
Німецькі вчені з Потсдамського інституту кліматичних досліджень змоделювали клімат Землі на основі атмосферних і океанічних факторів, а також з урахуванням льодовикових шапок планети. Особливу увагу було приділено глобального циклу вуглецю і впливу викидів вуглекислого газу (СО2) на танення льоду в північному півкулі. Навіть невеликі обсяги викидів, на думку дослідників, будуть впливати на швидкість зникнення крижаних мас протягом десятка тисяч років. Згідно отриманої моделі, співвідношення між сонячною радіацією і вмістом вуглекислого газу в атмосфері — це основний чинник, що впливає на зміну льодовикових циклів.
За оцінками кліматологів, новий льодовиковий період повинен був початися через 50 000 років і в найближчі тисячоліття ми повинні були почати відчувати на собі його наближення. Але велика кількість парникових газів, що надходять в атмосферу за останні 100 років, як вважають вчені, здатне відстрочити цей момент ще на 50 000 років. Згідно з археологічними даними, чисельність людської популяції в пік останньої льодовикової епохи скоротилася до рекордно малих розмірів. А сьогодні людство здатне помірятися силою з глобальними планетарними процесами і перенести наступ цілої геологічної епохи.
