Материки і океани нашої планети знаходяться в постійному русі. Згідно теорії тектоніки літосферних плит, на Землі є розширення зони, де утворюється нова земна кора. Це серединно-океанічні хребти (рифтовые зони) на дні океану і зони континентального рифту. В цей же час в так званих зонах субдукції, відбувається компенсація цього процесу — занурення земної кори.
Одним з підтверджень цієї теорії є «чорні курці». Це підводні геотермальні джерела, знаходження яких приурочене саме до серединно-океанічним хребтам. У цих зонах розташовані розломи земної кори, і океанічна вода крізь ці тріщини потрапляє всередину, де відбувається її нагрів від зіткнення з лавою. Далі ця кипляча рідина розчиняє в собі мінеральні сполуки, що знаходяться в лаві, і просувається до поверхні в бік меншого тиску. Як і їхні побратими на суходолі, ці джерела постачають высокомінералізованну гарячу воду з температурою до 400 градусів тепла. Вони мають характерний темний колір з-за того, що в цьому розчині присутні сульфіди заліза, міді і нікелю. А при охолодженні в океанічній воді відбувається виділення сульфідів цинку і марганцю, які осідають навколо курця і покривають навколишній простір нальотом світло-сірого кольору.
Перші «чорні курці» були виявлені в 70-х роках минулого століття в районі Галапагоських островів у Тихому океані. Пізніше вони були виявлені і в інших океанах поблизу серединно-океанічних хребтів. Незважаючи на зловісний вигляд і агресивний хімічний склад, «чорні курці» здатні дати притулок живим організмам. Тут мешкають спільноти хемосинтезуючих бактерій. Ці унікальні організми здатні жити далеко від сонячного світла і виносити абсолютно непридатні для інших умови проживання — суміш сірководню і важких металів. Як вважають вчені, це найстародавніші мешканці нашої планети. В основі їх існування лежить хемосинтез, а не фотосинтез, як у інших найпростіших організмів. Та й місця проживання вони вибрали собі дуже схожі на нашу Землю часів архею. Екосистеми «чорних курців» — це своєрідний світ минулого, що зберігся майже незмінним на протязі 5 мільярдів років.
Подальші відкриття ще більше здивували вчених. Екосистеми біля глибинних гідротермальних джерел — це не тільки різноманітність хемосинтезуючих бактерій. Вони служать початковою ланкою в харчовому ланцюжку для інших організмів. Всього ж з моменту виявлення цих спільнот вченими було відкрито і описано понад 500 нових видів тварин. Подібного біорізноманіття в таких, на перший погляд, непридатних для життя умов ніхто не очікував. І немає сумнівів, що «чорні курці» представлять світу ще не мало цікавих відкриттів.
