Ви ніколи не замислювалися над тим, що образ лінивця в мультфільмі «Льодовиковий період» абсолютно не відповідає тим тваринам, які в наші дні мешкають в американських джунглях? Сучасні лінивці — це жахливо повільні звірі, які більшу частину життя проводять у напівдрімоті, вчепившись усіма чотирма лапами за гілки. Але, виявляється, не все лінивці були такими, а досить бадьорий лінивець Сід, який до того ж ще й ходить на задніх лапах, не просто плід уяви сценаристів. На Землі справді мешкали моторніші лінивці, які пересувалися у вертикальному положенні, і було це не так давно.
Ми звикли, що найбільшими сухопутними ссавцями на планеті є африканські слони. Але перші люди, які прийшли в Північну і Південну Америку, ще застали мешкали там мегатериев — дуже великих ссавців з роду гігантських лінивців.
Найбільші мегатерії важили до 4 тонн, а їх висота сягала 6 метрів. Пересувалися вони на задніх лапах, але, на думку вчених, робили це досить повільно. Звичайно, володіючи такими розмірами, вони були виключно наземними тваринами і по деревах лазити не могли. Крім того, ці лінивці відрізнялися масивним хвостом, який, можливо, брав участь у процесі ходьби і виконував роль додаткової опори. Одна з особливостей будови, яка ріднить мегатерия з його сучасними родичами, це довгі кігті на передніх лапах. Але тільки у випадку з мегатерием, кігті були відповідної довжини і досягали 15-17 сантиметрів. Щодо типу харчування у вчених поки немає єдиної думки. Швидше за все, ці види були растительноядными або всеїдними тваринами, але виключно хижими вони не були.
На території Нового Світу було знайдено безліч збережених кістяків гігантських лінивців, що належать декільком видам. Крім того, було виявлено значну кількість скам'янілих слідів мегатериев, найбільша концентрація яких спостерігається на території національного парку Уайт Сендс в американському штаті Нью-Мексико. Більше того, є безліч доказів зустрічей аборигенів Америки з цими видатними тваринами: прикраси і предмети з кісток лінивців, знайдені при розкопках стародавніх стоянок Амазонії, скам'янілі сліди людей і лінивців в безпосередній близькості один від одного, а також легенди про індіанців величезних істот, за описом співпадаючих саме з мегатериями.
Ці ссавці з ряду неполнозубых вимерли близько 8-10 тисяч років тому. На думку більшості вчених, причиною їх вимирання могли бути не кліматичні зміни, а полювання стародавніх людей. При своїх великих розмірах і відносної повільності мегатерії ставали легкою здобиччю первісних мисливців. Довгий еволюційний шлях цих тварин, що почався близько 2 мільйонів років тому, обірвався, зустрівши перешкоду у вигляді самого небезпечного хижака на планеті — людини. Іншим лінивцям, мали більш скромні розміри, а отже, і більше шансів на виживання, вдалося пережити своїх величезних побратимів.
