У водах Амазонії мешкають не тільки піраньї і анаконди, але і приголомшливі водні ссавці — ламантини. Це великі і повільні тварини, предки яких вважали за краще покинути землю і поселитися в теплій воді, багатою різноманітною рослинністю. Незважаючи на те, що сталося це багато мільйонів років тому, ламантини досі зберегли кілька спільних рис зі своїми сухопутними родичами — слонами.
На перший погляд, між ламантинами, що живуть у теплих річкових і морських водах, і слонами — сухопутними мешканцями тропіків, немає нічого спільного. Але, виявляється, слони і ламантини складаються в близькому спорідненні, мають спільних предків і деякі схожі фізіологічні особливості. Так, наприклад, ламантини і слони володіють схожим будовою зубів, які постійно оновлюються, що вкрай рідко зустрічається серед звірів. Крім того, на кінцях ласт у ламантинів розташовані не кігті, як у тюленів, а маленькі копитця, що нагадують за будовою схожі освіти на ногах слонів. Як вважають вчені, загальний предок слонів і ламантинів жив на планеті близько 50 мільйонів років тому.
Передні кінцівки ламантинів в ході еволюції перетворилися на ласти. Але цей процес не зайшов так далеко, як, наприклад, у тюленів. Кінцівки ламантинів досить рухливі, вони опираються на них, переміщаючись по дну, і користуються, якщо потрібно піднести їжу до рота. Харчуються всі види ламантинів в основному водною рослинністю, у тому числі і водоростями. Є дані про те, що ці тварини вживають в їжу рибу.
Як і всі ссавці, що живуть у воді, ламантини змушені підніматися до поверхні, щоб вдихнути нову порцію повітря. Оскільки у них немає природних ворогів, ламантини воліють одиночний спосіб життя, збираючись у групи лише в період розмноження. В інший час життя ці неквапливі, миролюбні створення пасуться на теплому мілководді, поглинаючи 30-40 кілограмів рослин на добу. Всі ламантини дивно неспішні тварини. Вони дуже повільно плавають порівняно з іншими морськими ссавцями, нікуди не поспішають, коли поїдають водорості, і дуже довго ростуть. Турботливі мами-ламантини годують своїх дитинчат молоком до 1,5 років, а статевої зрілості молоді особини досягають лише до 3-4 років.
Цікава доля американських ламантинів, які забули про те, що вони мігруючі тварини. Ламантини, що живуть у річках центральної частини США, з настанням осені мігрували на південь, у більш теплі води Карибського моря. Але з появою у великих містах теплоелектростанцій, які скидають теплі води в річки і ставки, частина ламантинів звикла до того, що можна не робити тривалих подорожей на південь, а спокійно зимувати там же, де провели літо. Але в їх звичному способі життя відбулися зміни — електростанції стали закривати. В даний час екологічні організації США зайняті вирішенням цієї проблеми, а в деяких водоймах навіть спеціально підігрівають воду заради ламантинів.
