Підземний світ завжди приваблював людство: у давнину тут мешкали боги і перебували святилища. У сучасному світі їх активно досліджують, відтворюючи за ним історію розвитку планети. У пошуках пригод в печери приходять і мандрівники: моторошнуваті підземні коридори, прикрашені сталагмітами і сталактитами трохи лякають і розбурхують фантазію навіть досвідчених туристів. А найдовша печера в світі особливо цікава.
До кінця не досліджена
Мамонтова печера — найдовша печера в світі, знаходиться вона у США в штаті Кентуккі. Це справжнє підземне царство, галереї та коридори якої простяглися майже на 650 кілометрів. І це тільки досліджена частина, поки ніхто не знає, які реальні розміри гіганта. Регулярно на цій території відбуваються відкриття, з'являються нові зали, нові виходи і з'єднання з іншими печерами, і щороку її протяжність збільшується. Сьогодні тут налічується приблизно 20 великих залів, стільки ж глибоких шахт і 225 підземних проходів. Страшно подумати, але якщо в цьому лабіринті заблукати, то звідси просто не вибратися.
Мамонтова печера — це цілий світ. Тут є свої озера, водоспади, річки. Тут є свої мешканці, деяких з них не зустрінеш більше ніде на планеті. Так, тут мешкають безглазые риби, креветки-альбіноси, печерні саламандри. Кому-то ці істоти можуть здатися моторошними: так, деякі види печерних саламандр (а це різновид ящірки) не мають очей або легенів, інші блідо-рожевого кольору. Але насправді це так задумано еволюцією: тварини просто пристосувалися до свого будинку.
Причому тут мамонти?
Звичайно, мамонтів у печері не знаходили. Справа в тому, що mammoth з англійської перекладається не тільки як «мамонт», але і має інше значення — «гігантський, велетенський». Так що краще і не скажеш: адже деякі входи в печери і її зали насправді гігантські.
Трохи історії
Утворилася Мамонтова печера близько 10 мільйонів років тому. Коли-то з її проходах протікала річка, яка з часом зникла, вимивши гігантські коридори в гірських породах. Також свою роботу зробила і дощова вода, віками просачивавшаяся в печеру і вытачивавшая химерні форми в каменях. Першим знахідкам, пов'язаним з людьми, приблизно 4 тисячі років. Так що корінні американці були знайомі з печерою дуже близько: тут були знайдені індіанські мумії і поховання. У ті далекі часи для освітлення темних галерей використовували факели з пучків очерету, який все ще росте поряд з входами в печеру. Протягом багатьох кілометрів вчені знаходять останки цих давніх приладів освітлення.
Американські колоністи вперше відкрили печеру в 1797 році. І за ці два з гаком століття чого тут тільки не було. Так, на початку XIX століття, у розпал воєн, тут активно видобували калієву селітру, її використовували для створення чорного пороху — першого вибухової речовини. А ще в печері навіть відкрили лікарню. Справа в тому, що один з її власників, лікар Джон Кроган, цікавився особливим кліматом підземного царства і вирішив, що вологість і низька температура будуть сприяти лікуванню туберкульозу. Тому в Мамонтовій печері побудували невеликі будиночки для пацієнтів. Звичайно, ідея виявилася провальною і ніяких плодів не принесла.
Однак парочка таких будиночків збереглася в печері і сьогодні. Протягом цього часу Мамонтова печера була цікава і туристам: спочатку її вивчали місцеві, а потім, коли були прокладені дороги, сюди почали приїжджати мандрівники з інших штатів, ну а після — і з інших країн. У 1940-х роках території взяли під охорону, створили національний парк «Мамонтова печера», а дослідження були продовжені. В ході експедицій спелеологи з'ясували, що це не просто одна печера, а ціла система: багато печери по близькості, які, здавалося б, не мали відношення до Мамонтової, з'єднувалися з нею.
Відвідування туристами
Кожен рік Мамонтову печеру відвідують близько 500 тисяч людей. Звичайно, туристам доступна лише крихітна частина Мамонтової печери протяжністю не більше 20 кілометрів. Але навіть це дозволяє відчути її масшабы: екскурсійні тури включають в себе відвідування підземних річок і озер, водоспадів і деяких таємних коридорів і галерей.
Так, тут є величезні зали з високими стелями і вузькі коридори, де одна стіна від іншої знаходиться на відстані витягнутої руки. Більш того, деякі екскурсії проводять з використанням парафінових ламп, так що можна відчути себе першопрохідцем, а десь навіть пропонують потримати в руках стародавні факели, якими освітлювали собі шлях місцеві жителі кілька тисячоліть тому.
