Більше 65 мільйонів років тому океани Землі були заселені багатьма істотами, які досі там зустрічаються такі, як риба, планктон або акули. Але один з найбільших океанічних хижаків, плезиозавров, зник у той же час, що і динозаври на суші. Їх не даремно називають морськими чудовиськами: величезні монстри з потужними ластами, сильними щелепами і гострими зубами перебували на вершині харчового ланцюжка. Однак не всі плезиозавры були такими лютими вбивцями. Як виявилося, деякі з них навчилися задовольнятися малим, харчуючись звичайним планктоном, як це роблять сучасні кити. Але щоб зробити це відкриття, пішло 33 роки.
Вивчили назубок
У 1984 році Шанкар Чаттерджі, палеонтолог Музею Техаського технологічного університету, і його учень Брайан Малий зробили дивовижне відкриття. Працюючи на острові Сеймур в Антарктиді, вони знайшли викопний череп тварини, якого ніколи раніше не бачили. Хоча це був, очевидно, плезиозавр — представників цього сімейства знаходили з 1600-х років — знахідка відрізнялася від усіх попередніх. Вчені назвали новий вид Morturneria і відвезли його скелет у Музей Техаської Техніки.
Тепер, через 33 роки, Чаттерджі і його команда зробили нове відкриття про Morturneria, яке дає нове уявлення не тільки про плезиозаврах, але й про всю еволюції.
Більшість плезиозавров мало широке, плоске тіло і короткий хвіст, чотири довгих ласта, які вони використовували, щоб «летіти» через воду, довгі шиї і дуже гострі зуби — товсті, міцні, ідеально відповідні для вбивства великих тварин. Однак зуби Morturneria були довгими і тонкими — такими серйозну видобуток не перекусиш. Тому вчені припустили, що плезиозавр міг харчуватися дрібною рибкою і ракоподібними, а зуби представляли собою «пастку», щоб фільтрувати через них воду, залишаючи закуску в роті.
Еволюція в одну сторону
Чаттерджі і його команда реконструювали Morturneria з великою круглою головою, величезним ротом і крихітними зубами. Коли щелепа істоти була закрита, зуби верхньої і нижньої щелеп утворювали пастку, щоб використовувати метод фільтрації. Цей спосіб годування невідомий у інших морських рептилій, але зустрічається у сучасних вусатих китів.
Вчені відзначають, що відкриття демонструє приголомшливий випадок конвергентної еволюції між рептиліями і ссавцями (тобто коли різні види в ході еволюції купують одні і ті ж особливості незалежно один від одного). При цьому знахідка не означає, що Morturneria була якимось чином пов'язана з сьогоднішніми вусатими китами: просто вони розвивалися однаково.
Таке вже зустрічається в природі. Наприклад, птахи і кажани вміють літати. Але птахи вважаються динозаврами, а кажани — ссавцями. Ці поверхневі подібності способу життя та поведінки називаються конвергентної еволюції.
