Коли більшість людей чує слово «скам'янілість», вони, мабуть, думають про гігантських кістках або гострих зубах. Але в певних умовах після загибелі тварини протягом тривалого часу можуть зберігатися навіть шкіра, волосся та пір'я. Проте тут все не так просто: статистика показує, наприклад, що неушкоджені стародавні пір'я знаходять в п'ять разів частіше, ніж волосся. Чому так відбувається, вчені поки відповісти не можуть. Можливо, це пов'язано з особливостями будови пір'я і волосків, з умовами зовнішнього середовища. А може бути, і з недбальство самих дослідників!
На волосок від істини
Волосся є важливим елементом для розуміння стародавніх видів. Вони, як і пір'я або шкіра, містять унікальні дані про екологію і способі життя вимерлих тварин, у тому числі про те, якого кольору вони могли б бути. З-за того, що такі «докази» погано зберігаються, вчені можуть помилятися у своїх оцінках, коли саме живі істоти на Землі мають волосяним покривом. Наприклад, є думка, що це сталося набагато раніше, ніж прийнято вважати — просто доказів не збереглося.
Як же волосся викопних тварин все-таки зберігаються? Копалини шари, які зберігають м'які тканини, такі як волосся і пір'я, називаються lagerstätte («сховища копалин» німецькою мовою) та рідкісні самі по собі. Наприклад, вони зустрічаються на території США і Китаю. Група вчених досліджувала ці шари, щоб зрозуміти принцип роботи механізму.
Тонка робота
Дослідники вважають, що волосся ссавців існують вже більше 160 мільйонів років, але реальних доказів майже не збереглося (на відміну від пір'я). Це може бути пов'язано з тим, що волосся і пір'я містять різні типи кератину, з-за чого в останніх вище ймовірність скам'яніння. Однак не виключено, що причина в самих вчених: окреме перо ідентифікувати набагато простіше, ніж один волосок, так що в багатьох випадках їх просто могли прогледіти.
Ще один можливий чинник — розташування скам'янілості. Так, дослідження виявило, що збереження м'яких тканин було найбільш поширеним в період, коли стародавні рівні моря були високими. Поки інформації про хімічні особливості цих родовищ, а також про те, чому вони так нерівномірно розподілені в часі і в просторі, дуже мало. Наприклад, більшість таких знахідок виявлено в Північній Америці чи Євразії, але з чим це пов'язано, поки незрозуміло.
