Місто Петра знаходиться на території сучасної Йорданії. Така назва збереглася в грецьких джерела, а жителі міста називали його Села, що означає «скеля». Скель тут дійсно багато. Весь місто вирубаний в них посеред млявої пустелі. Ким же були його мешканці, і чому древні люди залишили місто?
Як вважають дослідники, першими жителями цієї долини були эдомитяне (також ідумеї), племена семітської мовної групи. Але заснували місто Петру набатеї близько IV-III століття до нашої ери. Це були арабські племена, яких імперія простягалася на території сучасної Йорданії, Сирії, Ізраїлю та Саудівської Аравії. Цивілізація набатеїв виникла близько IV століття до нашої ери. Вони були кочівниками, але мали досить розвинене устрій суспільства і володіли писемністю. Саме на основі набатейського виникло сучасне арабське письмо.
Через територію Набатеї проходив важливий для регіону торговий шлях — «дорога Ладану». Вона пов'язувала цивілізації Середземномор'я з Аравією і була основною матеріального благополуччя держави набатеїв. Каравани перевозили слонову кістку, прянощі, шовк, пахощі, ліки, метали і дорогоцінне каміння. За володіння цими шляхами і боролися провідні держави Стародавнього світу. Щоб убезпечити себе і свої багатства, набатійці вирішили побудувати свою столицю в захищеному і важкодоступному місці. Долина Ваді-Муса, розташована в оточенні скель, підходила для цього як не можна краще. Місто був неприступний і мав власні джерела водопостачання, що для пустелі було вкрай важливо. У Петра вела і до цих пір веде єдина дорога через вузьку ущелину Сік, завдяки чому столиця була надійно захищена від іноземних загарбників. І навіть римські воїни не могли завоювати її.
Стародавні майстри вирубали місто прямо в скелях. Палаци та храми були виконані в елліністичному стилі і не поступалися видатним шедеврів архітектури свого часу. Якщо врахувати, що набатеї були кочовим народом, це викликає подив і захоплення. На думку істориків, набатеї вкладали чималі кошти в будівництво Петри. З навколишніх скель був вирубаний ціле місто, населення якого, за підрахунками археологів, становила 20-30 тисяч осіб. Будинки, громадські та торгові будівлі, резиденції правителів і релігійні центри — все це дивним чином поєднується з навколишнім піщаним пейзажем. Здається, що місто розчиняється в скелях.
Дуже цікаво була влаштована система водопостачання міста. Петра забезпечувалася водою з допомогою системи каналів. Живуть у пустелі набатійці розробили складну систему гребель, іригаційних каналів і технологію заощадження води. Це з'ясувалося випадково. Після страшної повені, яка спіткала Петру в 1963 році, керівництво країни вирішило побудувати греблю, щоб змінити русло потоку дощової води. Під час будівельних робіт були виявлені залишки стародавньої греблі. Як виявилося, ще в II ст. до н. е. набатійці побудували греблю біля входу в ущелину для відводу води. Дощова волога йшла на північ через систему тунелів, а потім поверталася в Петру, де воду використовувало населення.
Але в I столітті нашої ери набатеї все-таки приєдналися до Римської імперії. Це відбулося добровільно, римляни так і не змогли взяти місто силою. Незважаючи на приєднання, життя Петри не зазнала істотних змін. Набатея стала римською провінцією під назвою Аравія Петрейская. Від римського періоду в місті також залишилися архітектурні пам'ятники — це традиційні колони, театр і римські палаци.
Набатейское держава проіснувала до II століття. Як вважають дослідники, захід цивілізації набатеїв пов'язаний зі зміною торгових шляхів в регіоні. Із зростанням впливу сирійського міста Пальміри, розташованого північніше, на перетині торговельних шляхів між Римом і східними цивілізаціями (Персією, Індією і Китаєм), значущість Петри стала знижуватися, і місто поступово прийшов у занепад.
Як вважають археологи, населення покинуло Петру організовано і без поспіху. Вважається, що у 363 році нашої ери в цих місцях стався землетрус, в результаті якого місто сильно постраждав, і налякані жителі покинули його. Але після того, як набатійці залишили Петру, дорога в місто не була забута. Тут зупинялися каравани арабів-кочівників, щоб відпочити від виснажливого подорожі по пустелі.
Сьогодні місто включений в список об'єктів Всесвітньої спадщини ЮНЕСКО. Тут ведуться археологічні та реставраційні роботи. А тисячі туристів щорічно приїжджають в Петру, щоб помилуватися дивовижним містом в скелях, який захоплює і зачаровує своєю красою.
