Людство освоює все нові обсяги корисних копалин, з кожним роком занурюючись все глибше і глибше в надра нашої планети. Практично все, що можна було, геологи вже давно виявили, досліджували і підрахували, тому промисловцям доводиться заглиблюватися в товщу земної кори, по максимуму використовуючи все, що є, не особливо сподіваючись на відкриття нових покладів. Звичайно, прокладати багатокілометрові шахти — це дуже трудомісткий процес, але коли іншого способу добути, наприклад, цінне золото, не існує, то доводиться вдаватися до нього.
ПАР відома своїми золотоносними шахтами і алмазними копальнями. Видобуток цих корисних копалин, а також мідних, залізних руд і вугілля становить основу місцевої економіки і процвітання країни. Незважаючи на те, що обсяги видобутку золота в ПАР поступово знижуються, ця країна як і раніше входить в 10-ку держав-лідерів з видобутку цього дорогоцінного металу.
У промислових масштабах золото на півдні Африки стали добувати з приходом колонізаторів. І в наші дні частина родовищ вже закрита, а деякі шахти заглибилися в землю на декілька кілометрів. Однією з таких шахт, яка є унікальною з точки зору своєї глибини, є золотоносна шахта Тау-Тону, розташована на родовищі Вітватерсранд.
Вітватерсранд знаходиться в регіоні Трансвааль. Це одне з найбільших родовищ золота у світі, яке було відкрито ще в кінці XIX століття і активно експлуатується з 50-х років минулого століття. Нічого дивного, що за такий довгий період роботи гірники в гонитві за золотом заглибилися майже на 4 кілометри. Саме на території Вітватерсранд знаходиться шахта Тау-Тони, яка при глибині 3,9 кілометра вважається найглибшою шахтою по видобутку золота.
Така значна глибина позначається на температурних умовах всередині шахти. На нижньому, третьому рівні Тау-Тони температура навколишніх порід сягає плюс 60 С, а повітря прогрівається до + 50ºС. Для того, щоб знизити температуру повітря до прийнятних значень, в шахту організована доставка сухого льоду, але навіть при плюс 28ºС займатися важкою фізичною працею досить складно. Крім того, в шахті дуже волого, що також ускладнює роботи з видобутку золота. Крім рекордної глибини в 3,9 кілометра, шахта Тау-Тони містить коридори і проходи, загальна протяжність яких наближається до 1000 кілометрів.
Крім золота в надрах Тау-Тони добувають уран, срібло, рідкісні метали, в тому числі осмій і іридій. І незважаючи на те, що видобуток золота поступово падає, за словами інженерів, Тау-Тону не здобули ще й половини всього золота, що тут міститься, а це значить, що її глибина буде зростати.
