Невелика іспанська річка Ріо-Тінто є місцевою визначною пам'яткою з-за незвичайного кольору своєї води. Вода в Ріо-Тінто насиченого червоного кольору, що знайшло відображення і в назві цього незвичайного водойми. Але причина такої аномалії криється не в річкових мікроорганізмів або барвників водоростях. Те, що сталося з цією річкою, можна вважати однією з найдавніших екологічних катастроф на планеті, спровокованих людьми. Всьому виною — видобуток мідної руди, яка ведеться в цих місцях вже давно.
Історики вважають, що видобутком золота і міді люди займалися в долині річки Ріо-Тінто ще 5 тисячоліть тому. Швидше за все, першими, хто виявив поклади корисних копалин, були ібери — древні мешканці Піренейського півострова. Вони добували в долині мідь приблизно з 3 тисячоліття до нашої ери, а пізніше тут вели розробки металів стародавні римляни, які суттєво розширили гірничодобувне виробництво. Пізніше, вже за часів маврів, які прийшли на півострів з Африки, шахти були занедбані. Промислові розробки тут відновилися лише в період Середньовіччя, коли родовищами вже володіло Іспанське держава.
З розвитком гірничорудного виробництва долина Ріо-Тінто перетворилася в найбільший промисловий район, де видобувають корисні копалини з найбагатших колчеданних і поліметалічних руд. Досі тут ведеться видобуток не тільки мідь, але й срібла, золота, свинцю і цинку. Тут же, в провінції Уельва розташовані гірничо-збагачувальна фабрика і заводи по виплавці металів.
Дощові води з району рудних розробок поступово потрапляли у річку, змінюючи її хімічний склад і зовнішній вигляд. Розчинені у воді мінеральні елементи, в тому числі солі важких металів та сполуки заліза, зробили Ріо-Тінто темно-червоного кольору. Крім того, вода має аномально високою кислотністю — PH становить 2-2,5, в той час як у звичайних річках цей показник знаходиться в межах 6,5-8,5. Унаслідок такого насиченого хімічного складу з водою з цієї річки не варто контактувати, про що незмінно попереджають екскурсоводи, що організують тури по долині найдавніших рудників.
Але ця річка цікава не тільки своїм незвичайним виглядом і давньою історією. Як це ні дивно, але навіть у такому хімічному коктейлі, яким є води Ріо-Тінто, мешкають живі істоти. Тут можуть вижити тільки специфічні анаеробні бактерії, яким не страшні екстремальна кислотність середовища і відсутність кисню. Те, що згубно для інших річкових організмів, а саме підвищений вміст солей заліза та інших металів, служить для анаеробних бактерій джерелом отримання енергії. Аналогічні мікроорганізми були виявлені лише в кількох місцях на планеті, у тому числі на одному з рудників США, а також в японському термальному джерелі. Ці незвичайні істоти, що володіють масою перспективних для науки особливостей, викликають підвищений інтерес дослідників із різних країн. Але найголовніше те, що існування таких живих організмів вселяє оптимізм у астрофізиків, які продовжують шукати сліди життя в космічному просторі.
