Півмільйона років тому Аравійський півострів був не піщаною пустелею, а пишною, повноводної та квітучою землею. Тоді в тих краях жив гігантський слон — на 50 відсотків більше, ніж сьогоднішні найбільші слони. Поки немає доказів того, перетиналися шляхи слонів і людини в той час. Але вчені впевнені, що це було неминуче.
Два слона в одному
Монстр, відомий як Elephas recki, це давній слон, який жив приблизно з 3,5 мільйонів до 300 000 років тому і жив в деяких частинах Африки і на Близькому Сході. Дослідники вперше почали знаходити залишки тварини в пустелі Нефуд в північно-західній частині Саудівської Аравії в 2014 році. Інші частини тієї ж особини були виявлені в 2017 році, і роботи з розкопок тривають.
Досі дослідники виявили близько 60 відсотків скам'янілих кісток слона, що робить його одним з найбільш збережених прикладів виду в цій частині світу». Раніше вченим вдавалося виявити скам'янілості цього древнього азіатського слона, насамперед особини, віком 1,8 млн років з басейну озера Туркана в північній частині Кенії.
Хоча E. recki був всього на 50 відсотків більше, ніж самі сучасні слони, він був більш ніж в два рази важче. Як показує аналіз кісток, самець, останки якого знайшли в Нефуде, помер у дорослому віці. Після смерті тварини дрібний пісок стародавнього озера надійно зберіг всі кістки.
А як же люди?
Немає підтверджених даних, що людські предки жили на цій ділянці 500 000 років тому, коли цей конкретний слон блукав по околицях. Проте дослідники сподіваються знайти докази того, що вони все ж співіснували.
Слони і ранні люди вибрали аналогічні маршрути, оскільки вони вийшли з Африки і розселилися на Близький Схід і в Євразію, тому, ймовірно, в якийсь момент їх шляхи перетнулися.
У той час, коли цей слон помер, стародавні слони і ранні люди зіткнулися з вологим кліматом, завдяки якому на Аравійському півострові був зелений ландшафт. Під час плейстоцену (від 2,6 мільйона до 11 700 років тому) в Саудівській Аравії було більше різноманітності тварин, ніж сьогодні, у тому числі хребетних, таких як верблюди, газелі, антилопи та м'ясоїдні тварини, включаючи великих кішок і предків гієни. І величезних слонів, звичайно.
