Давайте ненадовго перенесемося в Африку і поспостерігаємо за цікавим співпрацею мурах і дерев, спрямованим проти третього представника живої природи. В даному випадку в ролі невдахи виступає, як правило, жираф. Союз акацій і мурах, з одного боку, продиктований необхідністю виживання, а з іншого — зручностями існування, викликає інтерес науковців з різних країн світу і є матеріалом для проведення різних експериментів.
На африканських просторах саван не так просто знайти соковитий рослинний корм, особливо в період посухи. Травоїдні тварини виживають, як можуть, і жирафи в цьому сенсі не виняток. Численні види акацій, що пристосувалися до життя в полузасушливом кліматі, є ідеальним кормом для жирафа.
Розумна природа нагородила їх довгою шиєю і високими ногами, які допомагають їм діставати до верхніх гілок дерев і ласувати свіжими листочками. Але поки що у жирафа зростала шия, еволюція дерев теж не стояла на місці. Акації обзавелися колючками, шипами і гачками, які впиваються в шкіру тварин, а в листі багатьох видів спостерігається високий вміст танінів — рослинних отрут, які мають різкий смак і роблять їх листя непривабливою. У жирафів у відповідь виникла густа слина, спеціальна речовина в печінці, що сприяє зниженню дії отрут, а також надзвичайно рухливий язик, що дозволяють віртуозно зривати листя, уникаючи зустрічей з колючками.
І ось сьогодні ми можемо спостерігати те, що в біології називається симбіозом — формою взаємовигідне співжиття двох організмів. На допомогу акацій прийшли мурашки виду Crematogaster mimosae, які живуть прямо в кроні дерев. На акаціях, в підставах шипів і гілочок є спеціальні потовщення, в яких мурашки роблять нори і ходи. Прямо на дереві вони живуть, розмножуються і навіть знаходять їжу. Спеціально для своїх маленьких друзів акації виділяють рослинний нектар на кінцях листя, яким і харчуються мурахи. А при посяганні жирафів та інших травоїдних тварин, мурахи, наче підняті по тривозі, починають люто атакувати ворога, змушуючи його відступити. Таким чином, акація залишається цілою, мурахи ситі і з власною житлоплощею, і тільки одному жирафу у всій цій ситуації не позаздриш. Йому доводиться шукати інші, менш кмітливі рослини.
Але цікаву картину спостерігали вчені в одному з національних парків Кенії. Акації виду Acacia drepanolobium тут сожительствуют з захищають їх мурахами. Але при відсутності великих травоїдних протягом кількох років у місцях, де ростуть акації, взаємовигідні зв'язки розпадаються. Частина акацій була обгороджена спеціальними сітками, які не дозволяли жирафам, слонів та інших травоїдних підходити до них. І ось, що вдалося з'ясувати вченим. Дерева, які не страждають від об'їдання, рідше утворюють вздуття і потовщення, придатні для проживання мурашок, а також виділяють не так багато смачного нектару, настільки улюбленого комахами. Частина комах у підсумку залишила дерева, а решта розвели колонії попелиці для власного прожитку, що негативно позначилося на рості і розвитку дерев. Вічна, здавалося б, дружба зійшла нанівець всього за 5-10 років експерименту.
Подібний досвід був проведений вченими для того, щоб визначити, як вплине на акацію і мурах зникнення великих травоїдних. Цей процес, на жаль, набуває катастрофічних масштабів в Африці. Таким чином, вчені з'ясували, що навколишній світ набагато більш крихкий, ніж нам здається. Втручаючись у природу, людина часто навіть не підозрює, наскільки тонкі зв'язки існують між мешканцями живого світу планети і як легко призвести до руйнування яке формувалося тисячоліттями рівновагу.
