Кінець XIX — початок ХХ століття для корінних американців були найтрагічнішим періодом в історії. Багато які племена індіанців з-за постійних поразок у війнах з білими, страшних хвороб і ще ряду інших причин існували на межі зникнення. Саме в цей період працював американський фотограф Едвард Шерифф Кертіс. Він побував у більш ніж 80 племенах корінних жителів і зробив понад 40 тисяч фотографій. Крім цього Кертіс вів нотатки, де записував легенди індіанців, розповідав про їхні звичаї, традиційних нарядах, їжі та оселях. Багато його матеріали — єдині письмові джерела про життя того чи іншого племені. Як говорив сам фотограф про свою грандіозну роботу, він намагався максимально задокументувати повсякденне життя американських індіанців, поки вона не зникла.
