Мало хто знає, але японці не є корінним населенням Японії. До них тут проживали айни, таємничий народ, походження якого досі багато загадок. Айни деякий час співіснували з японцями, поки останнім не вдалося витіснити їх на північ.
Про те, що айни є давніми господарями Японського архіпелагу, Сахаліну і Курильських островів, свідчать письмові джерела і численні назви географічних об'єктів, походження яких пов'язане з мовою айнів. І навіть символ Японії — велика гора Фудзіяма — має в своїй назві айнское слово «фудзі», що означає «божество вогнища». Як вважають вчені, айни заселили японські острови близько 13 000 років до нашої ери і утворили там неолітичну культуру Дзьомон.
Айни не займалися землеробством, вони добували прожиток полюванням, збиральництвом і ловом риби. Мешкали вони невеликими поселеннями, досить віддаленими один від одного. Тому ареал їх проживання був досить широкий: японські острови, Сахалін, Примор'я, Курильські острови і південь Камчатки. Приблизно в 3 тисячолітті до нашої ери на японські острови прибутку монголоїдні племена, які згодом стали предками японців. Нові поселенці принесли з собою культуру рису, яка дозволяла прогодуватися великій кількості населення на відносно невеликій території. Так почалися важкі часи в житті айнів. Вони змушені були переселятися на північ, залишаючи колонізаторам свої споконвічні землі.
Але айни були майстерними воїнами, досконало які володіли луком та мечем, і японцям довго не вдавалося перемогти їх. Дуже довго, майже 1500 років. Айни вміли управлятися з двома мечами, а на правому стегні вони носили два кинджала. Один з них (чейки-макири) служив ножем для здійснення ритуального самогубства — харакірі. Японці змогли перемогти айнів тільки після винаходу гармат, встигнувши до цього моменту багато що у них перейняти на частини військового мистецтва. Кодекс честі самураїв, вміння володіти двома мечами і згадуваний ритуал харакірі — ці, здавалося б, характерні атрибути японської культури насправді були запозичені у айнів.
Про походження айнів вчені сперечаються до цих пір. Але те, що цей народ не є спорідненим іншим корінним народам Далекого Сходу і Сибіру, вже доведений факт. Характерна риса їх зовнішності — дуже густе волосся і борода в чоловіків, чого позбавлені представники монголоїдної раси. Довгий час вважалося, що вони можуть мати спільні корені з народами Індонезії і аборигенами Тихого океану, так як в них схожі риси обличчя. Але генетичні дослідження виключили і цей варіант. А які прибули на острів Сахалін перші російські козаки навіть прийняли айнів за росіян, настільки вони були не схожі на сибірські племена, а нагадували швидше за європейців. Єдиною групою людей з усіх проаналізованих варіантів, з ким у них спостерігається генетичну спорідненість, виявилися люди епохи Дзьомон, які, ймовірно, і були предками айнів. Айнский мова також сильно вибивається із сучасної лінгвістичної картини світу, і йому поки не знайшли відповідного місця. Виходить, що за час тривалої ізоляції айни втратили зв'язок з усіма іншими народами Землі, і деякі дослідники навіть виділяють їх в особливу айнскую расу.
Сьогодні айнів залишилося дуже мало, близько 25 000 чоловік. Вони живуть в основному на півночі Японії і практично повністю асимільовані населенням цієї країни.
